Интересно, что в некоторых культурных традициях, например в древнекитайской, именно «3» считалось первым числом, оно открывало числовой ряд. Во многих культурах и религиях оно считается знаком абсолютного совершенства и основой любой организации: от семейной до общественной.
Поэтому-то в различных мифологиях Вселенная состоит из трех компонентов: Неба, Земли и Воды. На небе видны Солнце, Луна и Звезды. Измеряя, мы узнаем длину, ширину или высоту предмета. Время бывает прошлое, настоящее и будущее.
Поэтому и в русских сказках каждая семья имеет обычно трех сыновей или трех дочерей. Героями сказок являются три медведя, три сестры, три поросенка, три толстяка. Самые известные русские былинные богатыри — это Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович. Многие русские сказочные, героические и былинные персонажи жили за тридевять земель, то есть очень далеко, уезжали в тридевятое или тридесятое (знаки-синонимы!) царство или государство, то есть в очень далекие земли и страны. Символом Руси стала тройка запряженных лошадей, или, по словам Н. Гоголя, птица-тройка.
Число «3», по-видимому, любят все народы, все культуры. Так, например, с ним связаны названия не только одних русских сказок: «Три брата» — это название и осетинской, и чукотской, и немецкой сказок, «Три сокровища» — японская сказка, «Три царя» — арабская сказка, «Три источника» — туредкая и др. В романе Томаса Мэлори «Смерть Артура», написанном в XV в., можно найти такие фразы: «Три девицы сидели на Михайловой горе у великана; Три девицы встретились Гавейну, Ивейну и Мархальту; Трижды надо ударить в висящий таз; Три дня и три ночи пролежал в обмороке Тристрам, столько же проспал у Морганы Александр Сирота; Три дня длится турнир…; Трижды тянет Тристрам меч из головы Мархальта; Проехав три мили, король Марк встречает трех рыцарей» и т. д.
Тройка играла, да и сегодня играет, большую роль в магических и колдовских обрядах у разных народов. Например, заклятия, заклинания и заговоры для придания им колдовской силы следует произносить трижды, и это правило соблюдается в разных культурах и разными народами. В русском языке есть даже застывшее слово «треклятый». Во многих шаманских танцах для придания им дополнительной силы исполнителю следует трижды повернуться вокруг своей оси.
Исключительно важную роль играет число «3» у народов, исповедующих христианскую религию. Его можно встретить в Библии и не один раз. Три ангела приходят к патриарху Аврааму с вестью о предстоящем рождении сына. Это так называемая ветхозаветная Троица. В Новом Завете говорится о единстве Отца, Сына и Святого Духа, то есть, триединстве. Волхвы приносят младенцу Иисусу три подарка и т. д.
Третий элемент в тройке каких-либо людей или предметов всегда особенный. Например, когда в мифах, сказках или легендах упоминаются три брата или три сестры, три желания или три загадки, третий элемент либо обозначает самого умного из братьев (который, впрочем, нередко зовется дураком), либо за ним стоит чудесное исполнение желаемого или еще какой-нибудь успех (например, Золушку в конце концов отыскивает принц, и она выходит за него замуж). Однако этот третий элемент не всегда положительный. Третья чаша или третий сундук, третья комната или третий дом может соответствовать смерти.
Число «3» лежит также в основе построения, или структуры, целого ряда художественных произведений, включая наиболее известные в мировой культуре (памятники мировой культуры). Самый яркий пример — «Божественная комедия» итальянского поэта конца XIII — начала XIV в. Алигьери Данте. В этой поэме, оказавшей огромное влияние на всю мировую культуру, ровно три части: «Ад», «Чистилище» и «Рай». В каждой части 33 (то есть 3 х 11) песни, не считая первой. Поэма написана в поэтической форме трехстиший (терцины). В начале путешествия поэта, одного из главных героев произведения, преследуют три зверя: пантера, волчица и лев. Число «3» совмещает идеи изменения и целостности.
Следующее за ним число «4» означает идеально устойчивую структуру. Оно используется в мифах о сотворении вселенной и ориентации в ней. Поэтому возникают 4 стороны света, 4 времени года, 4 эпохи в некоторых мифологиях, 4 варны (общественных группы) в древнеиндийском обществе. Поэтому приобретают особое значение такие четырехкомпонентные фигуры, как квадрат и крест.
Число «4» было символом всего существующего на свете, известного и неизвестного. Дело в том, что, образуя путем комбинирования первых четырех числовых знаков различные формы, можно получить все числовые знаки первого десятка, а затем уже и все числа вообще.