— Себя оставь, — буркнул гном. — С тебя навара больше, пузан.
— Я его точно пришибу, — проворчал мужчина.
— По очереди повезем, — решил Радмир и посадил человечка на своего коня.
— Кирку не забудь, — буркнул гном и громогласно захрапел.
— Ну, это уже совсем никуда, — возмущенно всплеснул руками Гарко.
— Кто эти гномы? Никогда не слышал о подобном народе, — тихо спросил Катай.
— Я слышал, но немного, — ответил Радмир, и все посмотрели на него с любопытством, ожидая рассказа.-.Альвы посмеиваются над ними, называют их маленькими жадинами. Гномы за золотую крупинку удавятся. Только живут они далеко от нас. Как этот в Великих горах оказался, никак не пойму. Гномы вроде далеко от своих мест не уходят.
— Забавный он, — улыбнулась Белава.
— Нахальный и противный, — тут же откликнулся Гарко.
Все тихо усмехнулись. Противостояние маленького Быстронога и огромного Гарко веселило, но, боясь обидеть богатыря, улыбки прятали. Появление гнома очень скрасило однообразный и уже всех утомивший путь. Отчаянно хотелось на белый свет под ласковое теплое солнышко. От огненных бликов в душах все более укоренялась тоска. С некоторого время путники даже между собой стали говорить меньше, все больше уходя в свои мысли, а тут такое разнообразие, как маленький человечек. Потому, наверное, его взяли с собой даже с удовольствием, а Гарко успокоится, он отходчивый.
Спал Быстроног до тех пор, пока путник и не остановились на привал. Запах походного варева пощекотал его ноздри, и почтенный гном открыл свои маленькие глазки, пытаясь разглядеть содержимое котла. Он подобрался поближе, сладко зевнул и потребовал ложку.
— Проснулся, дармоед, — пробурчал брат Дарислава, но ложку протянул.
Ели молча, неожиданного попутчика не тревожили вопросами. Но стоило Быстроногу облизать ложку и сыто отвалиться, как пять пар глаз с интересом уставились на него.
— Чего? — насупился гном.
— Да вот заждались мы твоего рассказа, — заговорила Белава. — Как в краях наших оказался, что здесь делаешь, почему один?
— Эй, красава, — возмутился Быстроног. — Совсем вопросами завалила.
— Так любопытно же.
— Любопытного гнома в шахте завалило, — проворчал человечек.
— Хорошо, — вступил в разговор Радмир. — Откуда ты, почтенный Быстроног? Из каких краев? И как здесь оказался?
— Нас было пятеро, — начал рассказывать карлик. — Я, мой старший брат Атли Большая кирка, мой средний брат Барди Меткий глаз, его друг Болли Каменный топор и его брат Берси, он еще не получил своего прозвища. Да, мое полное имя Гурди Быстрая нога. Наш дом в далеких прекрасных горах, что вонзают свои снежные вершины в синее небо, Бертвальд. Наш клан жил в этих горах тысячу зим, и гора опустошилась. Старейшие решили идти на юг в поисках нового жилища, где мы сможем копать, добывать и ковать. Но были те, кто считал, что наша дорога лежит на север, в богатые здешние земли. И среди них, оказалась наша пятерка. Мы пошли разведать эти места, сами вызвались. Такая же группа ушла на юг, посланная старейшинами. Сюда добирались два месяца, было весело и необычно. Мы никогда так много не ходили по земле и не уходили так далеко от дома. Болли и Барди добывали нам пропитание, Атли устраивал наш ночлег, Берси веселил историями и песнями, а я разведывал дорогу. Мы даже подумали, что потом, когда приведем сюда наш клан, отправимся в новое путешествие. Спустились под землю мы восточней этих мест, нашли готовый проход. Сразу поняли, что тут темные альвы, их работа. — тут в голосе гнома пробилось презрение. — Много лишнего, слишком много лишнего в постройке хода. Мы, гномы, не тратим столько времени и материала на все эти цветочки и крючочки. Наши постройки просты и прочны, как само время.
Несколько переходов мы прошли, разглядывая и изучая породы. Нам понравилось в этих горах. Наметили, какие ходы темных можно использовать, а какие стоит завалить и прорыть новые. Неприятности начались после шестого перехода. Пока мы спали, пропал Берси, стоявший на страже. Мы долго искали его и не нашли, только несколько капель крови. С того дня мы сторожили по двое. Двое отдыхают, двое сторожат. Следующий пропал Алти. Он сторожил с Болли. Болли рассказал, что Алти отошел по нужде и долго отсутствовал. Когда Болли начал беспокоится и звать его, Алти не откликнулся. Тогда Болли разбудил нас с Барди, и мы втроем пошли на его поиски. Долго искали, но нашли только один сапог. Теперь мы опасались отходить друг от друга. Сторожили по прежнему по двое, пока один спал. Мы очень устали и уже не радовались, что пришли сюда. Нам все чаще попадались странные следы неизвестных нам чудищ. Несколько раз мы убегали от слепышей, один раз прятались от огромного змея, который сожрал слепышей, которые гнались за нами. А однажды наткнулись на гигантскую паутину, в которой запутался второй сапог Алти. После этого мы решили выбираться. И когда повернули назад, вдруг с ужасом поняли, что мы, гномы, заблудились под землей! Вот тогда мы поняли, как были правы старейшины, отправляясь в южные горы. Они ведь много думали, а мы решили, что умнее древних мудрых гномов.
Теперь мы опасались даже спать, потому что нам везде мерещилась опасность. То слепыши, то змеи, то гигантские пауки, и, духи преисподней знают, кто еще. Мы начали злиться и ругаться между собой, а через переход пропал Барди. Его поймал слепыш, плюнул своей мерзкой слюной, и брат превратился в слизь, которую эта тварь слизала. А через пять переходов не выдержал Болли. Он кинулся на меня, и мы долго дрались. Болли воин, я следопыт и искатель, но мне очень хотелось жить. Я смог отбиться и убежать от него. Болли кинулся за мной, но его схватил паук, он даже крикнуть не успел. Я оглянулся и увидал, как паук всадил в Болли свое жало, а потом поволок за собой.
Не знаю, сколько я бродил, без еды и сна, пока не заметил, что справа камни освещены бликами огня. Я подкрался и увидел вас. Все спали. Очень хотелось есть, а у вас стоял котелок с остатками еды. Сунулся и наткнулся на невидимую стену, которая откинула меня. После этого за вами и пошел. Надеялся, что раздобуду еду, да и при нападении отбиваться было бы легче. Хоть вы и длиннюги, а одному жутковато. Гномы ничего не бояться, но иногда очень сильно опасаются.
Быстроног, то есть Гурди замолчал. Путники с сочувствием смотрели на него, даже Гарко. Богатырь достал из сумы кусок вяленого мяса и отломал большой шмат.
— Ешь, сердешный, — сказал он. — Наголодался, настрадался. Такой маленький и один.
— Это ты длинный, — тут же обиделся гном.
— Да ладно тебе, — по доброму усмехнулся Гарко. — А сапоги-то как потерял?
— В слепыша кинул, — пояснил Гурди, откусывая мясо. — Первым промахнулся, а вторым прямо в лоб попал. Сапоги у нас тяжелые, так что башку ему пробил. А там уж пришлось босиком дальше, искать сапоги не стал. А куда вы направляетесь?
— К альвам, — ответил Дарислав.
— Зачем вам альвы? Это же высокомерные выскочки, — неодобрительно фыркнул Гурди.
— Нам очень надо к ним, — улыбнулась Белава. — Пойдешь с нами?
Гном поморщился, всем своим видом показывая, что ему совершенно не нравится эта идея, но в глазах сверкнуло облегчение. Теперь он был не один. Гурди еще немного поломался, а потом с достоинством кивнул.
— Ладно, длиннюги, так и быть, пойду с вами. Надо же за вами кому-то приглядывать, пока вы будете у этих зазнаек. А то вы же ничего не знаете.
— Будь любезен, добрый гном, — отозвался Радмир, глаза которого лучились весельем, и чародейка невольно залюбовалась им. — И кто лучше подземного жителя сможет пройти остаток пути под землей.
— Это точно, — Гурди важно выпятил грудь.
Витязь как в воду глядел. В конце этого перехода они вновь вышли к развилке, очень похожей на ту, что была вначале пути. Белава послала искателей, но пока она ждала ответ, Гурди пошел осматривать проходы. Он попросил подсветить ему, и девушка отправила к гному пару огненных шаров. Их новый знакомый прощупывал кладку стены, принюхивался, присматривался, делал небольшие подкопы, прислушивался и, наконец, уверенно указал на правый проход. Вскоре после этого вернулись искатели, слева оказался тупик. Девушка решила промолчать, что она тоже увидела верный путь, чтобы дать Гурди еще поважничать. Гном явно чувствовал радость от того, что стал полезным своим новым знакомым.