Но он ничего не мог поделать. Под его началом находились лишь космические силы и оперативный контроль над ними. Но общее руководство операцией находилась в руках этого гребенного мясника, Рудворта Кровеля. И Максимилиан был обязан подчинятся его приказам.
— Я настаиваю, чтобы мои возражения против этого были зафиксированы и записаны, генерал.
— Как вам будет угодно, коммодор, — отмахнулся от него Кровель. — Выполняйте приказ.
Экран погас. Штерельц ещё несколько секунд стоял, стараясь дышать ровно и сдерживая себя, что не начать орать благим матом. Он даже не заметил, насколько тихо стало на командном мостике эсминца. Его подчинённые и офицеры замерли вокруг него, не произнося не слова. Личный помощник и начальник штаба Штрельца осторожно подошёл к своему командиру.
— Коммодор, сэр, если хотите, я могу связаться с капитаном Розеном.
— Зачем Бонард?
— «Бреслау» и «Каппонир» могут выполнить...
Штрельц отрицательно мотнул головой.
— Нет. Ненужно. Я не стану отдавать приказ, который не хочу выполнить сам из боязни запачкать руки. Мы всё сделаем сами. Начинайте сход по орбите до высоты в тысячу километров и подготовьте орудия.
— Д... да сэр. Боевая задача?
Штрельц лишь грустно усмехнулся. Если его помощник считал, что коммодор решит изменить параметры приказа, то он ошибся. Они все офицеры и выполнят то, что приказано. Вне зависимости от того, нравится оно им или нет.
— Ты ведь слышал наш разговор с генералом, не так ли? План ведения огня «Зевс».
Через шесть минут «Ноттингем» покинул общий строй зависших на орбите рейнских кораблей и начал спускаться ближе к планете. Внутри его корпуса пришли в действие механизмы подачи боеприпасов, извлекая из ракетных пусковых уже заряженные в них противокорабельные ракеты. В тоже время, из специальных погребов начали поступать первые кинетические заряды. Каждый из них представлял из себя огромную болванку веретенообразной формы, выполненную из самых прочных и тугоплавких материалов. Это было необходимо для того, что бы они могли с лёгкостью выдержать прохождение через плотные слои атмосферы на той огромной скорости, которая будет придана им пусковыми установками.
Через восемь минут все ракетные пусковые «Ноттингема» были вновь заряжены и подготовленны, дожидаясь лишь того момента, когда эсминец окажется в нужной точке пространства.
16 часов 34 минуты
База «Багран»
Лата бежала.
Она неслась через разрушенную базу, пробиваясь через душную, мутную и пыльную завесу, которая поднялась в воздух после падения башни главного штаба. Небо над разрушенной базой уже давно заполнилось столбами чёрного, грязного и маслянистого дыма, поднимавшегося от горящих зданий и уничтоженных мобильных доспехов. Это была пугающая, ужасающая картина. Апофеоз войны в миниатюре, сотворённый человеческими руками. Лата старалась не смотреть по сторонам. Она бежала вперёд, сжимая в руках свой коммуникатор.
И сейчас, несмотря на весь окружавший её ужас, в её душе теплилась крохотная надежда на то, что ещё не всё потерянно. После того гнетущего, обезоруживающего ощущения собственного бессилия, которое она испытала, эта надежда была подобно яркому свету солнца после длинной и тёмной ночи. Это помогло ей вновь подняться на ноги. Вновь встать и попытаться что-то сделать. Лишь тогда, когда она уже полностью отчаялась, коммуникатор в её руке ожил тихим, едва слышным хриплым шипением, а прозвучавший из динамика голос назвал её по имени.
И сейчас, она бежала по бетону, старясь не смотреть на разбросанные вдруг мёртвые и искалеченные тела. Один раз девушка споткнулась об каменный обломок, незамеченный из за висящей в воздухе пыли. Она упала и покатилась по бетону, разбивая локти и колени в кровь, но даже не заметила этого. Лата вскочила обратно на ноги и побежала дальше. Мимо разрушенных технических ангаров и лётного поля. Ноги несли её мимо превращённых в руины топливных складов. Она бежала, пока не добралась до внешней стены, окружавшей базу. Там, рядом с разрушенным зданием лежала искорёженная фигура «Шаха». Сейчас, он больше напоминал сломанную жестоким ребёнком игрушку, нежели гордую боевую машину.
Забыв обо всём, Лата бросилась к нему. Её пальцы нашли небольшой люк доступа и открыли его, добравшись до кнопки аварийного открытия кабины. Толстая и покрытая бронёй крышка кабины на спине доспеха зашипела, когда открылись удерживающие её замки и начала медленно открываться. Но раскрывшись едва ли на треть, она дёрнулся и замерла, когда поврежденные механизмы заклинило. Но девушке было плевать. Хватаясь руками за выступы брони, они залезла наверх.