-Ясно, - оборвал его Император и затем, незаметно нажимая кнопку консоли на подлокотнике кресла-трона, неожиданно добавил. - Все свободны.
Халланс все еще кипел недовольством. Вейдер и бывшие дипломаты, откланявшись, отступили к открывшемуся боковому выходу. Зубчатые створки искусно спрятанной в нише Мраморного Зала двери вдруг сверкнули пастью неведомого хищника. Бросив быстрый взгляд в виднеющийся издали темноватый дворцовый коридор, Темный Лорд заметил в глубине его недвусмысленное наличие большого количества императорских гвардейцев.
-А вас, Вейдер, я попрошу остаться.
Лицо Императора приобретает странное выражение. Вернее, на нем одна за другой сменяются несколько масок – презрение, отвращение, гнев, ненависть. Последняя легкоразличимая маска – злорадство, а затем все они стремительно перемешиваются в гибельном танце ярости.
-Вейдер!
Он инстинктивно меряет глазами расстояние до двери – всего-то несколько шагов до спасения.
-Я знаю, кто этот неуловимый резидент Альянса.
Спасения не будет.
Уже вполне осознанно он поворачивается обратно к повелителю, чтобы в последний раз встретить его взгляд. Потому что в следующее мгновение с пальцев Палпатина срывается смерть.
Молнии облекают его фигуру призрачным синим одеянием. Следующий разряд сбивает его с ног. Император подходит ближе. Хочется застонать... нет, он не доставит ситху такого удовольствия.
-А сейчас, Скайуокер, ты умрешь!
Респиратор втягивает в легкие острый запах горелых проводов доспеха. Костюм уже проплавился в нескольких местах, плотно прилегающая маска становится нестерпимо горяча, но сил стянуть ее уже нет...
Ситх нарочно концентрирует интенсивные разряды на руках лжеученика – они не закрыты броней, и обожженными ладонями он себя не защитит.
Постепенно боль отступает, и на ее место приходит темнота...
-Ваш каф, прошу.
«Здорово, что это был только очередной идиотский сон», - подумал Вейдер, кивком отвечая официанту, водрузившему перед ним изящную маленькую чашечку на столь же изящном блюдечке.
Положив ногу на ногу, он снова повернул голову в сторону пустующей, залитой дождем террасы. Когда-то давно из всех цветов лишь песочно-желтые татуинские оттенки вызывали у него неприязнь, но, прожив немало лет на Корусканте, он сделал другой вывод – на свете нет ничего хуже серого уныния. Настроенная вокруг планеты метеорологическая спутниковая сеть была призвана контролировать погоду столицы, но во время сезона дождей не раз давала сбой. Особенно, если речь шла не о правительственных районах. Вот и сейчас – солнце, словно навеки заточенное в тюрьме угрюмых облаков, смирилось со своей судьбой. Потускневший вид Центра Империи моментально потеснил из воспоминаний все удивительные краски Беспина. Вернее, от них и так осталась лишь ядовитая смесь оранжевых дымных облаков и красных капель крови на полотне памяти...
Главное, что он уже сумел отправить дроида к корускантскому связнику. И лучше не думать, через сколько дней Мотма получит сведения о новой Звезде Смерти, и сколько недель уйдет у ботанов на то, чтобы точно вычислить местоположение тайной имперской базы.
Они смогут. И от него это не зависит. У него есть свои проблемы. Например, Палпатин. Сколько месяцев пройдет до того дня, пока его бредовый сон не станет явью? А он должен успеть переиграть своего повелителя.
Темный Лорд повертел чашечку в руке, любуясь игрой света на отполированных гранях корускантского жадеита – один из немногих полудрагоценных камней, которые до сих пор добывали в Центре Империи. Приятный, но не обжигающий жар темно-коричневого напитка растекся по телу, прогоняя остатки почти забывшейся утренней головной боли. Несмотря на отличительный пряный аромат, появившийся во рту привкус обнаружил какую-то тонко замаскированную фальшь. Вейдер недовольно поджал губы, решив, что вследствие редкости и чрезвычайной дороговизны запасов спиртного с уничтоженной планеты, в этом заведении принято экономить на альдераанском компоненте. И, соответственно, компенсировать свойства оригинала добавкой дешевого местного брэнди и подходящих по вкусу специй. Ну, или же бармен посредством такой экономии каждый месяц оставляет бутылочку-другую раритета себе любимому. То есть золоченый корускантский престиж по существу ничем не отличается от последних татуинских кабаков...
«А ведь не твое это дело, Энекин».
Не его, это точно. Вот так – он послал донесение для Мон и, фактически, сбежал из Дворца. Зачем? Послать все к ситху? Пощекотать нервы? Освежить голову? Отдать дань прошлому, потому что планы исполнены и круг замкнулся. Наверное...
Люку удалось скрыться... Пусть. Да, не будет тайного союза Главнокомандующего Империи и Героя Восстания. А он успел даже полюбить этого наивного и столь нелепого в своей ненадуманной храбрости человечка – своего сына. Настолько, что память об этом единичном столкновении стала постоянно подкатывавшимся к горлу комком боли. Настолько, что хотелось задать дурацкий вопрос «а будущее будет?» и верить в невозможность отрицательного ответа.
Не будет и энной по счету встречи с принцессой. Может, и хорошо – сведений о местоположении «Раба» и его хозяина попросту нет. Фетт должен был появиться на флагмане практически сразу после вылета с Беспина, и если это по какой-то причине не удавалось, ему следовало немедленно связаться с Вейдером. Но охотник за головами начисто пропал из поля зрения, а свою обычную комм-линковую частоту использовать прекратил. Темный Лорд подумал, что никогда не предусматривал сбоя именно в этом звене рабочей цепочки. Ранее он мог положиться на Фетта как на самого себя. Да, на Беспине охотник за головами вел себя странновато, но он же вообще не совсем вписывается в привычную канву поведения. А что, если Боба и впрямь пошел против него, руководствуясь, к примеру, жадностью? Неправдоподобно, но...
В конце концов, он может обвинить агента в краже ценных документов с «Экзекъютора» и передать это дело имперской военной разведке. Слишком уж заметная личность и Фетт, и сам Соло... если, конечно, проклятый бандит еще жив.