«Проклятый бандит, в которого угораздило влюбиться твою дочь», - подумалось ему.
Дверь зала раскрылась, и внутрь ввалилась компания из четырех человек, принеся в чинную обстановку претенциозно солидного заведения какой-то почти неслышный, забытый шум жизни.
Давно ему не приходилось наблюдать за людьми вот так. На военные корабли не принято брать с собой женщин и детей, а помпезные дворцовые сходки моффов с высокомерными супругами и спесивыми до отвращения отпрысками из разряда золотой молодежи создавали впечатление стайки хищников, которые выползли из одного логова и до поры до времени охотятся вместе.
Они расселись за столом неподалеку от Темного Лорда, и Вейдер мог прекрасно различать каждого. Двое родителей и почти взрослые дети. Лет шестнадцать-семнадцать. Брат и сестра.
Чуть полноватая женщина и сухонький мужчина, на полторы головы ниже его. Зато дети, как на подбор, стройные и высокие. Смешливая девушка с рыжими волосами больше походила на мать, а темноволосый смуглый парень унаследовал черты лица от обоих родителей.
Вот девушка с напускной кокетливостью задрала носик, вот отец семейства принялся рассказывать какую-то веселую историю... Судя по доносившимся обрывкам разговора – решили отметить поступление сына в Имперскую художественную академию. Во взгляде скромного юноши и впрямь проскальзывал какой-то невидимый отпечаток вдохновения.
Семья. Причем счастливая.
Вейдер упрямо отвел взгляд в сторону – как будто отодрал ссохшиеся бинты от раны. И возвратился к изучению узора на чашечке. Жадеитовый зигзаг снова и снова сползал сверху вниз, обвивая тонкий фарфор искрящимся кружевом.
Он даже не представлял, сколь много зависти и боли может породить в нем такое вот наблюдение за случайно встретившимися ему людьми.
Боковая дверь зала сомкнула воедино широкие створки, поделив маленький мирок на живых и тех, кому оставалось жить всего несколько секунд. Правда, в данный момент Вейдер и сам не был исполнен уверенности в том, чем кончится их предстоящий разговор.
По спрятанному в капюшоне лицу Императора скользили безумные тени. Или тени безумия? Пока Палпатин разговаривал с дипломатами, он все еще хранил завидное ледяное спокойствие и, если бы не внешняя дряхлость, даже походил на себя самого, каким он был лет двадцать назад. Наконец, расположив руки на подлокотниках трона, старший ситх чуть подался вперед и произнес:
-Я уверен, Вейдер, что ты хочешь сказать мне что-то еще.
-Да, мой повелитель, - мгновенно отреагировал Темный Лорд. - Законная власть на Беспине полностью восстановлена. По моему приказу в системе оставлены два «звездных разрушителя» класса «Император» и наземный гарнизон.
Он прекрасно понимал, что Палпатина интересует далеко не это. Повелитель всегда любил начинать разговоры издалека, мелочными претензиями изводя изрядную долю сил противника, но сейчас привычки ситха были на пользу Вейдеру. Затеяв разговор о Городе-в-Облаках, он попросту тянул время, чтобы успеть понять – чего на самом деле ждет от него Император.
-Ты бы лучше рассказал, какая участь постигла мятежников, которых ты так старался арестовать, - въедливым тоном заметил Палпатин.
-Мой повелитель, к капитану Хэну Соло применены непосредственные меры воздействия. Остальным задержанным удалось избегнуть законных последствий их террористической деятельности. Администратор города, бандит Кальриссиан, которого я лишил власти, в последний момент помог им...
-Вейдер, мне вовсе неинтересны их имена, - прервал его Палпатин. - Кроме тех двух, которые ты еще не упомянул. Объясни мне, почему ты вот уже второй раз упускаешь Лею Органу?
Старший ситх приторно улыбнулся.
-Мне жаль, повелитель.
-А тебе не кажется, что еще немного, и твоим девизом станет «хотели как лучше, а получилось, как всегда»?
Это был риторический вопрос. Император продолжал гримасничать, и Темный Лорд предпочёл ответить гротескным жестом – виновато наклонил голову в шлеме.
-Мне нужна эффективность. Особенно сейчас. И не только в муштровке армии и разработке военных кораблей, но и по отношению к врагам народа! – зашипел Палпатин. - Дальше, Вейдер. Как получилось, что ты не смог арестовать этого... пацана?
-Я решил испытать Скайуокера в поединке. Простите мой банальный интерес, повелитель, но я должен был узнать, кто перед нами и насколько он опасен. Как и предполагалось ранее, мальчишка владеет минимальными навыками обращения с Силой. Я ранил его, отрубив ему кисть правой руки. Тогда же я сказал ему, кто его настоящий отец.
-И он поверил? – вкрадчиво спросил Император.
-Да, мой повелитель. Я почувствовал это.
-Ах, ну конечно, ты почувствовал... Какая славная идиллия... Ну что ж, продолжай.
-Чтобы выманить его с платформы, где он попытался скрыться, я предложил ему присоединиться ко мне. Устроить заговор против вас, завершить военный конфликт и разделить власть. Скайуокер спрыгнул в шахту и чудом уцелел. Сбежавшие мятежники успели вытащить его до того, как это сделал я.
Вейдеру вдруг показалось, что он говорит не о себе. Это какая-то другая, чуждая ему история. Настоящую историю того жестокого откровения не сможет ранить никакой злобный сарказм.
-Заговор, перемирие, власть... Понимаешь, Вейдер – это талантливо и одновременно бездарно. Уровень приключенческого романа, но не уровень политика. Ну, посуди сам – ты же предложил власть и могущество глупому татуинскому мальчишке.
-Мой повелитель, вам ли не знать, что татуинские мальчишки бывают разными?
Повелитель пристально взглянул на ученика.
-Я знаю, Вейдер. Но как это должно было подействовать на него после всей пропаганды повстанцев, которой он непременно наслушался? Зачем ему перемирие, когда он мечтает разгромить Империю вторым метким выстрелом? Или власть? Когда он всё еще грезит о демократии, разве нет? - Император на миг остановился, глядя куда-то вдаль. – Ты помнишь лозунг кореллианского восстания, направленного против их короля, как его там, Куарта Четвертого? «Свобода, Равенство, Братство». Это было тысячу лет назад, мой мальчик. Та Империя и те повстанцы канули в лету, а лозунг остался. Такова истинная сила слова. Никогда не забывай об этом, Вейдер. Особенно, когда в следующий раз будешь раздавать обещания вроде «он присоединится к нам или умрет».