Вейдер чуть рассеянно повертел в руках комм-линк, взглянув на часы. Осталось двенадцать минут. Ровно то время, которое они затратят на поездку к Императорской Башне двумя лифтами с пересадкой и краткое знакомство с Его Величеством.
Если он вообще не приведет Люка к Императору – тот почует предательство и свернет всю операцию. Как знать, возможно, отправит на Эндор еще десяток легионов. И, уж конечно, прикажет передислоцировать флот. И призовет резервы с Бакуры.
Палпатин забеспокоился уже час назад, и Вейдер, почувствовав это, незамедлительно связался с ним, сообщив об аресте юного героя Сопротивления.
Так что бдительность повелителя придется усыплять, не выбирая способов. Пусть он будет уверен, что фигуры движутся по шахматной доске именно так, как угодно ему.
Люк бросил осторожный взгляд на отца. Он не мог знать, что Темный Лорд Империи ожидал атаки повстанцев и сейчас был занят вычислением времени пути из ангара боевой станции до покоев в Императорской башне.
Ни один из них не произнес не слова.
В тронном зале Звезды Смерти вовсе не было темно. Темно было на душе. Беспроглядно темно. У всех троих, причем у каждого – по разной причине. Тьма смешала воедино ненависть, отчаяние, боль и холодный расчет.
Шаг за шагом, отец и сын взошли по десяти ступенькам лестницы. Трон повернулся.
-Добро пожаловать, юный Скайуокер. Я ждал тебя, - произнес язвительный голос властителя Галактики, а два желтоватых глаза с интересом уцепились за свою добычу.
Люк Скайуокер выпрямился, встретившись взглядом с Врагом, что был впереди. Слева от него тоже стоял Враг. Или все-таки не Враг? Теплившийся где-то глубоко в сердце уголек надежды едва не погас, когда Люк внезапно осознал – эти двое действительно заодно, и беспинских уговоров на тему совместного управления Галактикой больше не будет. Легче всего было бы навсегда забыть о том, что черный человек слева – его отец... Но как вычеркнуть из памяти то, что не перестаешь ощущать ни на миг?
Это тебе больше не понадобится, - Палпатин совершил едва заметное движение правой рукой, и наручники Люка сами собой открылись и упали на пол. - Охрана, оставьте нас!
Он распоряжался здесь всем – и грубой сталью оков, и душами преданных солдат. Чуть помедлив, Палпатин провозгласил:
- Скоро твоё обучение будет полностью завершено. Придёт время, и ты назовёшь меня своим господином.
«Лучше бы мы в лифте застряли, что ли...», - подумал Вейдер.Сарказм оказался чересчур горьким на вкус. Присутствие гвардейцев мало что значило для Темного Лорда, и все же он мысленно поблагодарил Силу за упрощение ситуации. Но только сейчас он понял, чего так боялся все это время. За проведенные рядом с Императором два десятка лет сам он вполне приспособился ко всем выходкам ситха. Для парня же, воспитанного на ферме и привыкшего к общению с прямолинейными, искренними и, скажем честно, нормальными людьми, далекого от придворных козней и грязи высшего света, от всего того, что составляет настоящую «темную» сторону жизни – это тяжелое испытание.
Как и следовало ожидать, Люк на удочку клюнул и не смог удержаться от парирования обидных слов:
-Вы сильно ошибаетесь. Вы не сможете обратить меня так же, как обратили моего отца.
Император поднялся с кресла и удивительно легким шагом приблизился к ним.
-Нет, мой юный джедай. Ты узнаешь, что ошибаешься как раз ты сам. И во многом...
Палпатин остановился на трех ступеньках выше Люка. Вейдер усмехнулся под маской – его повелитель никогда не хотел казаться низкорослым на фоне черного гиганта.
Подыграем старичку еще раз?
-Его меч, - сказал Темный Лорд, передавая металлический цилиндр Императору.
-Ах, да. Оружие джедая. Похоже на световой меч твоего отца… Но теперь-то ты должен понять, что твой отец НИКОГДА не покинет Темной стороны. Так будет и с тобой, мой мальчик...
-Вы ошибаетесь. Скоро я погибну... и вы вместе со мной!
В ответ Палпатин засмеялся.
-Вероятно, ты имеешь в виду так называемую атаку со стороны мятежников? Да... Уверяю тебя, здесь мы будем в совершенной безопасности от твоих друзей.
Император направился к трону, а вслед ему понеслось:
-Ваша самоуверенность – ваша слабость.
Вейдер с тревогой посмотрел на сына. Воспитанный на Татуине мальчишка явно не отдавал себе отчета в том, что говорит, и кому говорит. Вряд ли такая дерзость пришлась бы по вкусу даже демократично настроенной Мон Мотме, а уж бросаться подобными «выраженствами» в спину Палпатину было донельзя неприемлемо. И намного более невинные слова становились причиной смерти неугодных Его Величеству граждан.
-А твоя слабость – вера в твоих друзей, - злобно среагировал Император.
-Бесполезно сопротивляться, мой сын.
Темный Лорд молил Силу о том, чтобы Люк проявил хоть немного хитрости. Он вспомнил, как Оби-Ван рассказывал о своем пленении Дуку. Граф довольно настойчиво предлагал ему присоединиться к нему и вместе выступить против таинственного ситха. Хатт знает, что на самом деле планировал Дуку, но не ухватиться за эту ниточку было редкостной глупостью. Скайуокер-старший никогда не понимал полностью, почему Кеноби не пошел на обман. Конечно, Оби-Ван привык побеждать честно. Но, кто знает, сколько всего можно было бы предотвратить – и сражение на Джеонозисе, и попытку казнить Падме... Ладно, Люк только неопытный мальчишка, у которого мысли написаны на лице...
Император удобно расположился на троне, продолжая чтение морали:
-Вся та информация, что оказалась в распоряжении Восстания – всего лишь часть моего великолепного плана. Твои друзья на заповедной луне – в ловушке. Именно я позволил Альянсу узнать местоположение генератора защитного поля. Никакой опасности со стороны вашей жалкой банды нам не угрожает. Целый легион моих лучших солдат поджидает их.
Скайуокер побледнел. Видимо, он никогда не подозревал, что такое возможно.
«А ты считал, что война – это так просто, Люк? Встретились, постреляли, и победил тот, у кого больше патронов? Нет, сын. Как это любил повторять покойный Таркин... Ясность – это одна из форм полного тумана».
-О, и я боюсь, защитное поле будет функционировать, когда флот Альянса прибудет сюда, - елейным тоном промолвил Палпатин. -Давай, мальчик. Посмотри сам.