— О нет, рядовой Свон, зачем же приносить такие жертвы, — произнёс с иронией Каллен. — Вы ведь столько сил, наверное, потратили на свой тур по штатам и обольщение избирателей. Ваша победа — это голос народа, настоящая демократия, за которую мы здесь все героически сражаемся, — с воинственным видом он схватил с прилавка стакан с соком прямо перед носом у Беллы. — Боже, благослови Америку за справедливые и честные выборы!
— Сэр, я никого не убеждала за себя голосовать, — пробормотала Белла, которой стало жутко обидно от его несправедливых издевательских слов.
— В самом деле? А как же вы тогда победили? — осведомился Каллен. — Ваш костюм женщины-кошки мог принести вам пару голосов, но уж точно не первое место.
Белла с сомнением посмотрела на него. Каллен всё-таки офицер и мог бы как-то помочь ей с притязаниями Кинга, тем более что сам он — ярый противник служебных романов. Но где гарантия, что он не высмеет её вместо того, чтобы помочь?
Пока она думала, быть или не быть, рядом с ними материализовался как всегда весёлый Эммет.
— Иззи, у Рэндала сегодня день рождения! Пошли поздравим, — выпалил он и тут заметил стоящего по соседству Каллена, после чего со всем пылом прилежного морпеха громогласно его поприветствовал: — Доброе утро, лейтенант Дракула!
Все вокруг расхохотались, а Каллен, угрожающе посмотрев на Эммета, произнёс:
— Джимми Киммел (7) застрелился от зависти, рядовой МакКарти.
— Прошу прощения, сэр… — проговорил Эммет с самым несчастным видом, но Каллен уже ушел.
— Вот чёрт… — протянул Эм, хлопнув себя по лбу. — Всё утро с парнями его так называли, и как-то само вырвалось…
Белла с сочувствием посмотрела на друга. Ее невезение, похоже, и правда заразное. А Каллен с этого дня точно зачислит её в свои главные враги — ведь это из-за неё вся база теперь зовёт его Дракулой.
Да, если после поездки с Калленом в Баграм Белла Свон останется в живых и сохранит в целости свой рассудок, это будет настоящим чудом.
— Пойдём поздравим Рэндала, — со вздохом сказала Белла. — Хотя бы у кого-то сегодня должен быть удачный день…
***
Три дня спустя Белла, ощущая себя невинно осуждённым, идущим на казнь, направилась к стоящим возле ворот «Хамви», которые в составе колонны уже готовы были выйти в Лашкаргах. Каллена еще не было, зато возле бронемашин уже вертелся Кинг.
— Рядовой Свон! — тут же окликнул он её, демонстрируя ослепительную улыбку как с рекламы стоматологической клиники. — Отличный день сегодня. Не слишком жарко, и даже ветерок есть.
— Да, сэр, прекрасная погода, — сказала Белла, закидывая на плечо рюкзак. Ей не терпелось уже отправиться в путь, чтобы грохот колонны избавил её от выслушивания рассуждений капитана Кинга о погоде и смысле жизни.
Впрочем, погода была на самом деле великолепная. По ярко-голубому, желтоватому у краёв небу были разбросаны легкие пушистые облачка. Солнце уже поднялось, и его лучи высветили мириады роящихся в воздухе мелких пылинок. Ветерок, который, к счастью, был не таким сильным, чтобы поднять песчаную бурю, бросил в лицо Белле поток чистого свежего утреннего воздуха, о котором она мечтала, целыми днями просиживая в тёмном душном арсенале.
Если бы не вынужденное соседство с Кингом и Калленом, этот день на самом деле мог бы быть хорошим.
Стоило Белле подумать о Каллене, как он тут же вышел из-за бараков. В полевой форме, бронежилете, шлеме, солнечных очках и с вампирскими клыками он выглядел так нелепо, что вызвал улыбки и смешки у всех, кто стоял возле «Хамви». Впрочем, смешки эти были совершенно беззлобными — несмотря на скверный характер, пессимизм и специфическое чувство юмора, морпехи Каллена уважали. И дело было не только в Военно-морском кресте, о котором знали на базе далеко не все. Просто на фоне фальшивого и пластмассового, как солдатики G.I. Joe (8), Кинга вредный, но живой Каллен иногда даже вызывал симпатию. Особенно когда молчал.
— Лейтенант Каллен, вы своим опозданием задерживаете отправление колонны, — тут же бросился отчитывать его Кинг.
— Капитан Кинг, сэр, мне только что доложили, что в квадрате к югу от Хазар Джофта исчез наш беспилотник, — сообщил Каллен.
Белла насторожилась. Исчез беспилотник? Неужели его сбили с земли?
— Что значит, исчез? — недовольно произнёс Кинг.
— С ним потеряна связь, — ответил Каллен. — Он был запущен час назад и должен был произвести аэрофотосъемку отдаленных районов до долины реки Гильменд. Но через сорок минут после запуска он перестал передавать данные.
— Техническая неисправность? — поморщившись, предположил Кинг.