— Возможно, сэр. Но нельзя исключать и огонь с земли, — сказал Каллен.
— Огонь с земли? — Кинг усмехнулся. — Вы снова за своё, лейтенант. В прошлый раз вы говорили то же самое, подняли всех по тревоге и нашли беспилотник на крыше сарая, куда его зашвырнуло пыльной бурей. Боевые потери дронов (прим. «дрон» — «трутень» — просторечное название беспилотных летательных аппаратов) составляют два процента, всё остальное — простые поломки оборудования.
— Скорее всего, так и есть, сэр, — проговорил Каллен, не собираясь отступать. — Но мы не можем просто проигнорировать исчезновение дрона во время разведки. У меня есть теория, сэр.
— Какая ещё теория? — с раздражением осведомился Кинг. Душой он наверняка был уже в Баграме перед генералом МакНилом, которому намеревался с гордостью доложить о своих успехах в борьбе с терроризмом. И внезапное исчезновение разведывательного аппарата никак не вписывалось в эту пасторальную картину.
— Тот снайпер, он ведь тоже действовал в уезде Гармсир, — произнёс Каллен. — После каждой его атаки мы брали тайм-аут и передавали полномочия по контролю территории местным военным. Что, если этот снайпер как раз и нужен был, чтобы отвадить нас от этого района? А в это время талибы осуществляли переброску из Пакистана оружия и военной техники, с помощью которой и сбили наш беспилотник…
— Лейтенант Каллен, ваша теория не имеет под собой никакого основания. У нас есть разведка, и её данные говорят о том, что никакой активности на границе с Пакистаном нет, — перебил Каллена капитан Кинг.
— Когда мы попали в засаду под Кандагаром, разведка за день до этого сообщала то же самое, — сказал Каллен. — Талибы знают эту местность и умеют прятаться.
— Вы ставите под сомнение профессионализм нашей разведки? — Кинг зло посмотрел на Каллена. — И мою компетенцию как командира?
— Сэр, я просто предлагаю рассмотреть все возможные варианты, — дипломатично ответил лейтенант.
— А я предлагаю вам оставить свои параноидальные теории при себе, — холодно бросил капитан Кинг. — Разумеется, мы примем меры по установлению причины выхода из строя беспилотника. Но в данный момент вы задерживаете колонну. Займите своё место и прекратите паниковать. Трусость офицеру не к лицу.
— Трусость — это до последнего делать вид, что ничего не происходит, когда тебе целятся в задницу из РПГ, вот только РПГ от этого никуда не денется, — негромко произнёс Каллен, когда Кинг отвернулся.
— Вы что-то сказали, лейтенант? — осведомился Кинг, посмотрев на подчинённого с явной неприязнью. Из всех командиров взводов Каллен был единственным, кто постоянно обсуждал его приказы.
— Нет, сэр, — проговорил лейтенант, который, видимо, понял, что если продолжит спорить с Кингом, тот просто-напросто оставит его на базе, и Карли он тогда увидит только во сне.
Молча он пошёл к «Хамви», и Белла была уверена, что глаза его за темными стёклами очков прожигали дыру во лбу ненавистного командира.
— Рядовой Свон, за мной, — приказал Каллен, поравнявшись с Беллой. — От вас так много проблем, что вас лучше все время держать на коротком поводке.
Это было обидно. Но лучше сидеть рядом с Калленом, чем с этим гадким павлином. И Белла с облегчением запрыгнула в «Хамви» вслед за лейтенантом, успев поймать недовольный взгляд Кинга.
Следующие два часа они оба молчали. От постоянной тряски так и не долечившемуся Каллену опять стало плохо, поэтому почти всё время он провёл с закрытыми глазами, пытаясь успокоить свой вестибулярный аппарат. Белла же обдумывала теорию, которую лейтенант озвучил Кингу перед отправкой колонны.
Если снайпер действительно был послан в качестве отвлекающего манёвра, чтобы на время убрать из уезда американских военных и перебросить из Пакистана живую силу и технику, то какую цель тогда преследовал теракт? Штаб-сержант Уитлок сказал, что во время взрыва погибли глава местной администрации и начальник полиции. Если они были лояльны ISAF, то их убийство было нужно, чтобы посадить на эти места своих людей, которые в какой-то момент просто сдадут поселение талибам и перейдут на их сторону. Тогда всё выглядит вполне логично. И если беспилотник исчез в этом районе, значит, там уже есть база, которая могла бы быть видна на фотографиях, сделанных с воздуха.
— Сэр, — нарушила тишину Белла. — У них там база, верно?
— Что? — Каллен открыл глаза и посмотрел на Беллу с удивлением.
— Ну, беспилотник сфотографировал их лагерь, и они сбили его, чтобы не засветиться на снимках, — сказала Белла.
— Вы же слышали, рядовой Свон, только два процента потерь дронов — боевые, — усмехнулся Каллен. — Скорее всего, он просто упал в кучу ишачьего дерьма и в ней увяз.