Закат занимал уже всё небо. Огромное солнце опускалось за горизонт, похожее на гриб от ядерного взрыва. Его огненные протуберанцы слепили глаза и превращали все предметы на его фоне в чёрные тени.
Огонь. Отовсюду огонь.
Белла пыталась осмотреться, но постоянно жмурилась, со всех сторон атакованная солнечными лучами.
«Хамви», на котором они ехали, с развороченным спереди днищем лежал на боку, похожий на умирающего поверженного хищника.
Подорвавшаяся на фугасе машина конвоя перерезала колонне дорогу впереди. А сзади вдалеке шоссе перекрывала машина с вырванной передней подвеской, которая не позволяла колонне дать ход назад. Заблокированные с обеих сторон препятствиями, а с боков — непрекращающимся огнём, они оказались в патовой ситуации.
Вокруг колонны были невысокие холмы, покрытые высушенным колючим кустарником, и разбросанные повсюду большие каменные глыбы, за которыми, видимо, и прятались талибы.
— Свон, в грузовик. Сержант, всем остальным прикажите строить укрепления из мешков, рассредоточиться за ними по длине колонны и вести огонь на подавление, — скомандовал Каллен.
В грузовик? Он сказал «в грузовик»?
— Но сэр… — проговорила Белла.
— Приказы не обсуждаются, — резко оборвал её Каллен, и Белла, стиснув зубы, полезла в ближайший грузовик. Он перевозил консервы, и сердитая Белла, привалившись к ящику с сухим картофельным пюре, стала, как локатор, прислушиваться к происходящему снаружи. Стрельба то умолкала, то разгоралась по новой. Талибы не отступали.
Вдруг совсем рядом с грузовиком послышался взрыв, и очередь, которая до этого не стихала практически ни на минуту, прервалась. Не удержавшись, Белла отогнула край тента и с осторожностью выглянула наружу. Возле грузовика она увидела одного из конвойных, привалившегося спиной к колесу. Видимых повреждений на нём не было, но парень не шевелился. Его автомат лежал рядом с ним, выпавший из неподвижных рук. Выстрелы со стороны камней стали смещаться: устранив препятствие, враг решил сменить позицию. В этот момент он был максимально уязвим, но атаковать его было некому.
И Белла пошла ва-банк.
Глубоко вздохнув, она выбралась из-под тента и спрыгнула на землю. Короткими перебежками добралась до конвойного. В нижней части живота у парня было бурое пятно — то ли пуля, то ли осколок угодил ему в живот. Тяжёлое ранение. Как у Майка. Белла прикоснулась к сонной артерии на его шее: сердце билось, но очень неровно. Вспомнив, чему их учили в депо, Белла оттащила раненого в безопасное место, нашла в его разгрузке аптечку, соорудила повязку и крепко прибинтовала её к животу. Затем быстро вытащила из разгрузки конвойного запасные магазины, рассовала их по карманам, вернулась к колесу и подняла с земли автомат.
Хотя Свон давно уже не стреляла из винтовки, тяжесть оружия оказалась привычной для её рук, и пальцы сами собой приняли правильное положение на спусковом крючке.
Белла осмотрелась. Солнце по-прежнему играло против них, но она всё же сумела разглядеть в трёх сотнях футов справа большой камень у подножья холма, а за ним — какое-то движение. И спустя несколько секунд именно оттуда послышалась очередь, направленная на укрывшихся между грузовиками солдат конвоя, крики которых слышались справа от укрытия Беллы. Огонь противника пригвоздил их к одному месту, вынуждая обороняться и не позволяя идти в атаку. На других участках конвойные и морпехи уже вовсю гнали талибов прочь от шоссе, занимая позиции, с которых солнце уже не так мешало вести прицельный огонь. Здесь же атака захлебнулась из-за потери стрелка.
— Рич! Рич, ты там живой? — заорал один из конвойных. — Нас тут зажали! Рич!
И Белла решилась.
Подняв автомат, она сориентировала его на укрытие боевика и открыла огонь.
Врага она не видела. Но слышала, как со стороны белого камня одна за другой взрыхляли песок пули. И теперь огонь развернулся в её сторону.
Холод пробежал у Беллы по позвоночнику. Это не тренировка. И не тир. Там, за этим камнем, враг, который будет счастлив убить её или ранить так же, как Рича. Ещё можно всё бросить, выйти из боя и вернуться в грузовик. И все сразу закончится.
— Рич вернулся! — услышала Белла радостный крик конвойного. — Дави обезьяну! Мы с Гиббсом его справа прижмём!
Этим парням нужна помощь. Её помощь. Как Келли и Джулии там, в супермаркете.
И, сжав зубы, Белла продолжила стрелять.
Но перед глазами у неё всё расплывалось. Оружие дёргалось в руках: отвыкшей от стрельбы Белле было никак не совладать с отдачей. От летящего в лицо песка из глаз потекли слёзы, в носу противно защекотало, а в горле нестерпимо засвербило. Надо было снять с Рича очки, но ползти к нему сейчас было слишком рискованно. Придётся терпеть.