— ПЗРК? — переспросил сержант. — Они хотят сбить вертолёт?
— Да. И мы — приманка, — сказал Каллен.
— Не слушайте его, сержант, — внезапно встрял уже оклемавшийся Кинг, который сидел за мешками тоже с биноклем в руках. — Ты был прав насчёт засады, Каллен. Но вести людей на штурм этого холма за пятнадцать минут до прилёта подмоги — это бред. Лишний риск и трата патронов. Эти дикари тут сидят, потому что чем скорее они сдохнут за своего Аллаха, тем скорее их встретит в раю гарем девственниц.
Белла вздохнула. Похоже, Кинг ни о чём кроме секса думать не умеет и всем вокруг, даже врагу, приписывает свои первичные потребности.
Сержант Адамс, за которым, как за командиром конвоя, оставалось последнее слово, посмотрел сначала на Кинга, а затем на Каллена.
«Ну давай, серж, вспомни, из-за кого мы потеряли «Хамви», а кто помог тебе отбиться от врага меньше чем за полчаса», — мысленно гипнотизировала Адамса Белла.
Хотя версия Каллена была всего лишь версией, она вполне логично объясняла, почему талибы не сбежали, даже потеряв почти половину своих людей.
— Начинаем штурм, — решительно сказал Адамс. — Двадцать человек пойдут за мной, остальные останутся в обороне колонны.
***
Вооружённая автоматом Рича, Белла оказалась среди этих двадцати человек. И когда Каллен посмотрел на них, она склонилась над автоматом, низко опустив голову. Взгляд лейтенанта скользнул по её шлему, но, к счастью, худосочный рядовой подозрения у него не вызвал.
— Задача простая — занять холм и уничтожить ПЗРК, если он там есть, — сказал их отряду сержант Адамс. — Действовать будем под прикрытием трёх «Хамви». Техника уничтожает огневые точки, стрелки добивают отдельные цели. Времени мало. Вперёд.
Под командованием Адамса они перелезли через укрепления и рассыпались по каменистой пустыне за укрытиями. Белла оказалась за большим камнем вместе с Джейком, в руках у которого тоже была позаимствованная где-то M16.
— Рядовой, — повернулся он к ней, и глаза его расширились. — Белла?
— Тихо, — шепнула ему Белла.
— Какого чёрта? — воскликнул ошарашенный Блэк. — Ты же учётчик!
— Так получилось, — сказала Белла. — Сержант знает.
— А ты стрелять умеешь? — спросил Джейк, и Белле захотелось заехать ему прикладом в нос. Но на разборки у них не было времени, и Белла лишь пробурчала:
— Да.
— Тогда прикрывай, — подмигнул ей Джейк и, поманив её жестом за собой, метнулся к соседнему камню. Белла, вертя автоматом во всех направлениях, побежала за ним.
Конвойные и морпехи медленно продвигались к холму в сгущающихся сумерках. Белла едва дышала от волнения, но только крепче сжимала в руках автомат.
Прозвучали первые выстрелы. За ними последовала целая канонада. Очередь раздалась и рядом с их укрытием.
— Огонь на звук! — скомандовал Джейк и первым выпустил очередь в сторону противника. Белла тут же присоединилась к нему.
Вдвоём они удерживали талиба на месте, пока другие подбирались к склону холма. Но тут что-то негромко стукнуло неподалеку и покатилось по песку.
— Ложись! — закричал Джейк и толкнул Беллу в бок.
Вместе они рухнули на землю ничком. Рядом тут же раздался хлопок, и сверху на них обрушился дождь из песка и мелких камешков. В ушах противно зазвенело.
— Сейчас покажем им настоящий бейсбол, — приподнялся Джейк и, достав гранату, вырвал чеку. Мощным броском отправив гранату куда-то в сторону кустарника, он подкрепил атаку плотным огнём. Раздался грохот, за которым последовал громкий треск сломанных веток, как будто что-то тяжёлое рухнуло в кусты.
— Десять очков Гриффиндору, — ухмыльнулся Джейк и на всякий случай прошерстил кусты очередью. Ответа не последовало.
— Вперёд, — приказал Джейк, и они вместе рванули к холму, где канонады выстрелов чередовались с раскатистыми взрывами.
Мельком Белла посмотрела в кусты. Талиб был там — весь изодранный колючками и с окровавленным лицом. Вернее, совсем без лица. Граната разорвалась прямо у него под носом, не оставив на нём живого места. На боевике не было ни шлема, ни бронежилета, только чёрный тюрбан и длинная тёмная стёганая жилетка, вместо пояса перехваченная лентой патронов.
— Не тормози! — крикнул ей Джейк, и, забыв про талиба, Белла бросилась за ним.
Тут в небе послышался нарастающий гул, и на горизонте появились два вертолёта. Через пару минут они окажутся прямо над местом сражения.
Проклятье. Они не успели зачистить холм. Теперь оставалось только одно: надеяться, что лейтенант ошибся.
«Чёрный ястреб» (2) уже зашёл на боевой разворот, как вдруг наступающую вечернюю тьму прорезала вспышка, и с противоположного склона холма в направлении вертолёта в небо взмыло нечто, похожее на маленькую комету.