— Они полностью доверяют мне в этом вопросе, — солгала Белла.
— Что ж, надеюсь, ты действительно всё хорошо продумала, — сказал мистер Баннер. — Если тебе будет нужен мой совет, обращайся в любое время.
— Спасибо, мистер Баннер, — с искренней благодарностью произнесла Белла и наконец вышла из кабинета в коридор, где её всё это время поджидала лучшая подруга — Анжела Вебер.
***
— Чего хотел от тебя мистер Баннер? — спросила Анжела, увидев подругу.
— Спрашивал о моих планах на будущее, — ответила Белла, и Энжи понимающе кивнула — они уже много раз обсуждали её проблемы. — Энжи, а ты точно уверена, что тоже хочешь взять год перерыва?
— Уверена, — сказала Анжела. — Я ведь всё ещё надеюсь уговорить тебя поступать вместе на искусство и гуманитарные науки в Беркли.
— Знаешь, я, кажется, уже готова сдаться, — вздохнула Белла. — Лучше поступить куда угодно, только бы уехать от родителей. Я уже не уверена, что выдержу год в этом сумасшедшем доме.
В этот момент они увидели, что в коридоре собралась толпа, и подошли посмотреть, из-за чего в их скучной провинциальной школе возник такой ажиотаж. Как оказалось, причиной столпотворения были люди в военной форме, которые раздавали всем желающим буклеты и предлагали сфотографироваться с картонным морским пехотинцем.
— Беллз, это же армейские рекрутёры, — воскликнула Анжела и потянула Беллу за рукав. — Идём. У нас через пять минут тригонометрия.
— Это не армейские рекрутёры, — сказала Белла, подойдя ближе к стенду. — Это рекрутёры Корпуса морской пехоты.
— А есть разница? — пожала плечами Анжела.
— Конечно, есть. Морская пехота намного круче армии, — сказала Белла, не раз слышавшая это от отца — большого любителя военных фильмов, которые они нередко смотрели вместе.
Она с интересом разглядывала стенд, демонстрирующий все славные страницы истории Корпуса морской пехоты — со дня основания и до войны с международным терроризмом.
— А ты не хочешь стать морпехом? — услышала она женский голос и, повернувшись, увидела женщину лет тридцати в военной форме, которая приветливо улыбалась Белле.
— Я? — удивилась Белла.
— Да, ты. Или ты не знаешь, что женщины тоже могут служить в морской пехоте? — весело взглянула на неё рекрутёр и показала на плакат за спиной — «Женщина тоже может стать морпехом». — Возьми буклет. Морская пехота — это лучший способ начать взрослую жизнь прямо сейчас!
— Спасибо. Я обязательно его изучу, — сказала Белла, взяв буклет из рук рекрутёра.
— Поверь, у нас действительно круто! — хлопнула её по плечу женщина и переключилась на следующего потенциального рекрута, а Белла с изумлением уставилась на обложку буклета — на ней была изображена девушка-морпех с винтовкой в руках, красивая, сильная и уверенная в себе.
— Неужели кто-то реально на это согласится? — хмыкнула Анжела, когда они отошли в сторону от стенда и продолжили путь к кабинету. — Война — это ужасно! Белла, что ты там такое интересное увидела?
— Что… что ты говоришь? — встряхнула головой Белла, полностью погрузившаяся в изучение буклета. — Да, да, война — это ужасно…
— Но ты, кажется, так не считаешь? — спросила Энжи, видимо, заметив, с каким восторгом Белла разглядывает боевые машины и винтовки, изображённые на страницах буклета.
— Я просто вспомнила о том, что мне когда-то очень нравилось, — сказала Белла, в голове которой уже начал созревать новый план.
***
— Белла, ты же не можешь всерьёз завербоваться в Корпус морской пехоты! — воскликнула Анжела, когда на следующий день Белла поделилась с ней своей новой идеей.
— Почему? — хмыкнула Белла. — Это ведь решает все мои проблемы! Во-первых, я смогу тут же уехать из дома, и мне не придётся искать где-то деньги на жизнь и съём жилья. А во-вторых, я ходила на охоту с Клируотерами и умею обращаться с оружием.
— Но ты ведь давно бросила охоту, — напомнила Анжела.
— Да, бросила, — кивнула Белла, вспомнив, из-за чего перестала ходить на охоту с Клируотерами, и тут же отогнала прочь это воспоминание. — Но тогда я была подростком…
— Тебе и сейчас всего восемнадцать! Служба так же быстро надоест тебе, как охота, а уйти оттуда ты уже не сможешь! — Анжела в волнении растрепала ещё сильнее свои и без того уже растрёпанные волосы. — Ну какой из тебя морпех? Ты же… ты…
— Ботаник? Заучка? Нёрд? Серая мышь? — вздохнула Белла. — Да. И мне надоело такой быть. Надоело, что все постоянно всё решают за меня! Я хочу делать то, чего хочется мне. И я хочу стать морпехом! Я уже записалась на тест, но мне нужна твоя помощь, Энжи.
— Какая? — печально взглянула на неё Анжела, которая явно не одобряла идею лучшей подруги.