— Я понимаю, что у нас огромная разница в званиях и приличная разница в возрасте, — проговорил капитан, непринужденно облокотившись о книжную полку. — И к тому же я сын конгрессмена. Это привлекает лицемеров и отпугивает нормальных людей. А мне бы хотелось, чтобы вы видели во мне не только офицера или «богатенького Ричи», но и просто человека, с которым можно поговорить о чём угодно. Хотя бы даже о Шекспире. Я видел, с каким интересом вы разглядывали моего «Кориолана». Хотите, я дам вам его почитать?
Чёрт побери. И зачем только она стала рассматривать его книги?
— Рядовой Свон, в первый же день вашего пребывания на базе я увидел вас с книгой, — продолжил капитан. — Обычно рядовые у нас даже комиксы читают по слогам. И я просто не смог пройти мимо вас. В свою команду я приглашаю только умных людей. И по итогам этой недели я вижу, что в вас я не ошибся. Возьмите, — он достал «Кориолана» с полки и протянул ей. — Потом поделитесь впечатлениями.
В растерянности Белла взяла книгу и выскочила пулей из штаба. Кинг оказался намного хитрее, чем она думала. Вместо банальных домогательств он решил привлечь её эрудицией и общими увлечениями. Интересно, он действительно любит читать? Или Шекспир для него — всего лишь средство красиво уложить её в постель?
По пути в столовую Белла завернула в казарму, чтобы отнести книгу, и увидела взмыленную Элис с запечатанными шприцами и ампулами в руках, которая выскочила из казармы своего взвода.
— Привет, Элис! — окликнула её Белла.
— И у тебя тоже? — выдохнула обречённо медсестра.
— Что — тоже? — не поняла Свон.
— Голова болит? — вздохнула Элис.
— Нет, — удивилась Белла. — А должна? Что происходит?
— Да тут просто какой-то апокалипсис! — воскликнула медсестра, с подозрением разглядывая осадок в одной из ампул. — У половины народу на базе голова болит. Джаспер с утра уже по потолку ходит. И все меня дёргают!
— Тинкербелл, — послышался сзади слабый голос лейтенанта Каллена.
Элис и Белла обернулись. Каллен выглядел ходячим мертвецом. Лицо его было даже бледнее, чем в Хэллоуин, когда он весь намазался белым гримом.
— Тинкербелл, я сожрал уже две таблетки тайленола (7), а толку никакого, — выговорил он медленно-медленно, как будто от каждого слова у него раскалывалась голова и, видимо, так оно и было. — Сделай мне эвтаназию.
— И ты тоже? — Элис зарычала, как маленький зверёк. — Это что, какое-то биологическое оружие?
— Это пыльная буря, — проговорил Каллен. — Видите тучи?
Белла с Элис посмотрели на горизонт и увидели, что с юга к базе и вправду приближаются чернильно-чёрные тучи, угрожающе нависшие над пересушенной землёй. Белла тут же вспомнила, что недавно Кингу действительно присылали из штаба прогноз о неблагоприятных погодных условиях на этой неделе.
— Вот оно что… — покачала головой Элис. — Пошли срочно в столовую! Надо успеть сожрать ланч, пока не объявили тревогу!
— Так как насчёт укола? — с надеждой посмотрел на неё Каллен.
— Белла, иди в столовую, — скомандовала Элис и погнала лейтенанта в казарму с криком: — Быстро снимай штаны! Я не хочу остаться без ланча!
***
Ланч они съесть всё-таки успели. Но уже через полчаса горизонт заволокло так, что день превратился в ночь, а из динамика прозвучал приказ всем разойтись по казармам, закрыть двери и окна и как можно лучше заткнуть в бараке все щели.
Белла вслед за остальными девушками выбежала из столовой и, оказавшись на улице, замерла на месте.
Такого она не видела еще никогда в жизни.
C юга на Кэмп Феникс надвигалась стена пыли. Жуткий песчаный вихрь от земли до неба был похож на цунами из фильма-катастрофы. Словно гигантский живой рой, он набирал силу, чтобы снести их крошечную базу одним ударом.
— Проверить крепления палаток! Закрепить технику! — прокричал бегущий мимо лейтенант Каллен, который, слегка оклемавшись, тут же вернулся к службе. — Заткнуть тряпками выхлопные трубы! Пулемёты накрыть чехлами!
— У вас тут уже было такое? — догадалась Белла по тому, с каким знанием дела отдавал приказы Каллен.
— В июле. Половину техники менять пришлось, — сообщила Элис. — Нам всем чуть головы не оторвали.
— Сейчас так жахнет, что базу до утра откапывать будем, — проворчала догнавшая Беллу и Элис Бетси. — Долбаный Афганистан!
Когда они добрались до казармы, воздух уже наполнился пылью, от которой стало трудно дышать. Ветер всё сильнее хлестал по лицу, царапая песчинками кожу, а видимость упала практически до нуля. Уже в десяти футах впереди вместо людей и техники можно было увидеть лишь мутные тени. Забравшись в казарму, девушки в считанные минуты законопатили все щели, закрыли ставнями окна и приготовились к удару стихии.