— В Ираке всё было иначе? — проговорил Каллен, раздумывая над тем, сколько ещё мин скрыто в головах его личного состава и как хреново чувствовать себя сапёром.
— В Ираке мы всё время шли вперед, сэр, — сказал Уитлок, медленно поглаживая приклад винтовки. — День без выстрела мы не считали за день. Все месяцы, которые я здесь провёл, не считаются, сэр.
Уитлок был в Ираке в 2003 и 2004. Самая первая часть Иракской кампании, когда противником были не террористы, а армия Саддама. Нормальная, подготовленная армия. Нормальная война. А потом чуть ли не каждодневные стычки с шиитами. Штурм Фаллуджи. Неудивительно, что ему трудно привыкнуть к тому дерьму, которое здесь называют войной.
— Не переживай, стафф, — мрачно ответил Каллен. — Скоро войны тут на всех хватит.
— Только не мы будем атаковать, — прекрасно понял его Уитлок. — Мы можем разбить их, сэр. Просто кто-то должен отдать приказ.
— Ты ведь всё и так понимаешь, — бросил раздражённо Эдвард. — Мы взяли Гармсир и должны его удержать. Нет приказа уничтожить врага. Есть приказ загнать его в нору и оттуда не выпускать.
— Значит, мы и дальше будем работать охранниками в Диснейленде? — выдавил сквозь зубы Уитлок.
— Прикажут — будем, — отрезал лейтенант. Поддерживать бунтарские настроения в своем взводе он просто не имел права. — Но обещаю, Уитлок, если что-то начнётся, ты отправишься туда первым.
Разминирование прошло успешно. Глаза Уитлока потеплели. Перед Эдвардом снова был спокойный и невозмутимый штаб-сержант, на которого он привык полагаться и которому полностью доверял.
— Можешь идти, стафф, — произнёс лейтенант. — Кстати, пять минут назад видел у нашей казармы Тинкербелл. Мне кажется, она тебя там поджидает.
Суровый штаб-сержант, только что готовый задушить кого-нибудь голыми руками, тут же порозовел, как школьник, которого учитель застукал в подсобке с одноклассницей.
— Скачи, ковбой, — ухмыльнулся Эдвард. — А то эта карликовая пони решит, что ты нашёл себе другую кобылку!
Уитлок рысью поскакал к своей даме сердца, а Эдвард пошёл дальше к штабному бараку.
Но Кинга там не оказалось. В его огромном кабинете сидела только рядовой Свон и самозабвенно грызла ногти. При виде Каллена она резко убрала ото рта руку, пробормотала что-то нечленораздельное и уставилась в компьютер, изображая бурную деятельность. Детский сад какой-то. Да и правила приветствия старшего по званию эта пигалица в итоге так и не выучила.
— Рядовой Свон, где капитан Кинг? — осведомился Эдвард и увидел, какими круглыми глазами посмотрела на него девчонка.
— Вам медика вызвать, сэр? — вскочив с места, спросила она, оглядывая его беспокойными карими глазами. Она смотрела на него так, как будто во лбу у лейтенанта торчала железная арматура.
И тут Эдвард вспомнил, что весь измазался в крови талиба, прямо как на Хэллоуин. Только кровь на этот раз была настоящей. И Свон это поняла.
— Если бы это была моя кровь, рядовой Свон, я бы с вами не разговаривал, а ждал погрузки в ящик, — фыркнул Каллен.
— Сэр… — проговорила девчонка, запнувшись. — Убитые есть?
— Да, — ответил Каллен. — Вместо баскетбола вечером будет церемония прощания.
Свон потрясённо смотрела на него, и Каллен вспомнил, что при ней они ещё ни разу никого не теряли. Если не считать того невезучего оператора. Но по гражданским на базе траур не объявляли, как и по мирным жителям. Иначе флаг частенько пришлось бы держать приспущенным.
— Каллен! — с порога окликнул его Кинг. — Почему не взяли контрабандистов живыми?
— Они вели по нам огонь, сэр, — ответил Эдвард. — Пришлось стрелять на поражение.
— И как мы теперь доложим, откуда взялось это оружие на нашей территории? — осведомился капитан.
— Спросите об этом у местной администрации, сэр, — сказал Эдвард и положил перед Кингом листок, найденный в кармане у водителя.
— Это что? — недовольно взглянул на него Кинг.
— Разрешение на перемещение по территории уезда без досмотра двух грузовиков с продовольствием из Пакистана, — ответил Эдвард. — Подписано лично новым мэром и майором Махбубом Сангаром. Со всеми печатями. И местные военные как-то очень вовремя убрались с поста, как раз когда должна была проходить эта колонна…
Глаза Кинга расширились. Даже он уже больше не мог делать вид, что с местными военными всё идёт как надо.
— Я вызову Сангара сюда и потребую объяснений, — процедил он сквозь зубы. — Ещё есть что доложить?
— Двое рядовых из взвода Брэдли убиты в бою… — проговорил Эдвард.
— Знаю. Траур уже объявлен, — с досадой произнёс Кинг.
— Нужно усилить контроль над уездом, — сказал Эдвард. — И урезать полномочия местных военных.