— Прости… — опомнилась я.
Он рассмеялся:
— Ну надо же! Ты даже не попыталась разубедить меня или хотя бы скрыть это! Я восхищён.
— Рада, что угодила тебе, — машинально ответила я.
Его взгляд скользил по мне.
— Хочу заметить, что ты всё также выделяешься своей экзотической красотой среди наших однотипных дам.
Комплименты Эскаланта всегда отличались изящностью и много стоили, так как он никогда не льстил.
— Благодарю, — слабо улыбнулась я.
Женщине всегда приятно слышать похвалы её внешности.
— Но не могу не отметить, что ты сильно изменились, — продолжал изучать меня Себастьян.
— В чём именно, позволь поинтересоваться?
— Пока не знаю, — задумчиво молвил он. — Но наивности в тебе точно стало меньше.
— Неужели твой брат теперь не сможет меня одурачить? — зло усмехнулась я.
Эскалант стал суровее.
— Ты же знаешь моё отношение к этому. И я бы мог многое рассказать тебе о нём и его переменах. Но ни в коем случае и никогда я не буду оправдывать поступок моего брата. Ибо этому нет оправдания.
— Ни к чему этот разговор, — резко сказала я, но признала правоту Себастьяна. — Всё уже позабыто.
— Неужто, Злата? — он следил за моими эмоциями, но моё лицо ничего не выражало.
— Да! — отрезала я.
Он немного помолчал.
— Ну что же, — сказал он, уже подводя меня к прежней компании и целуя на прощание руку. — Хочу тебя предупредить по старой дружбе: мой братец так был рад встрече с тобой, что уже успел излишне набраться. А так как он немного… как бы это сказать? Не отдаёт себе отчёта в своих действиях, когда дело касается тебя, я бы рекомендовал быть начеку.
— Поверь, я, как никто другой, не желаю встречаться с этим человеком и готова даже избегать его.
Проницательный взгляд медовых глаз на несколько мгновений остановился на моём лице.
— Рад был встрече! — будто огорчённо сказал он.
— Прости, не могу ответить взаимностью! — мотнула головой я, и Себастьян исчез.
Прошел ещё час светского развлечения. Ничего не подозревающий Гаспар закружил меня в вальсе. Он что-то увлечённо рассказывал, но мои мысли были очень далеко. И как-то я упустила самое важное и поняла, что вдруг дала своё согласие, не понимая на что. Сознание приходило постепенно…
— Дружище, выручай! — раздался взволнованный голос Гаспара. — Министр идёт в переговорную, и если я его сейчас не перехвачу, то… сам знаешь!
— Я… э-э-э.. — неуверенно прозвучал голос друга Гаспара, и я очутилась в чьих-то ледяных руках, которые закружили меня в ритме вальса.
И вдруг я с ужасом осознала, что танцую с Виктором Эскалантом!
— Не подумай чего более, я тоже не в восторге.
От него повеяло спиртным. Он вёл меня в танце чересчур быстро, с открытой яростью. Я только и успевала ловить на себе любопытные взгляды знатных господ.
— Зачем приехала снова?
Его глаза смотрели не на меня. Но в них явно читалась та же ненависть и презрение, что и в голосе.
— Не твоё дело.
— Не сметь так отвечать мне! — прорычал он.
Что?! Ярость просто захлестнула меня:
— Изволь приказывать своим девкам, а не мне!
Его руки больно сдавили меня. Я ахнула, и наши глаза метнули молнии друг в друга.
— Вижу — мало изменилась! — презрительно ухмыльнулся он. — Предупреждаю тебя в первый и последний раз: оставь в покое моего друга и плети свою корыстную паутину вокруг доверчивых бестолковых щёголей! Моя рука онемела от стальных тисков Эскаланта, а глаза стали вот-вот наполняться непроизвольными слёзами обиды и боли. Однако я не могла допустить, чтобы он увидел моё унижение.
— Ты мне не указ! — чеканя слова, сказала я.
Он посмотрел на меня с такой ненавистью в глазах, что я даже сбилась с такта.
— Чего же ты от него хочешь? Денег? Положения? Или всего сразу?
— Не смей…
— Не получила от меня, думаешь, получится с ним?!
— Как ты!?.. — не выдерживая этого натиска, я чуть было не задохнулась от переизбытка гнева внутри себя.
— Какая же ты жалкая, бездушная и аморальная ведьма!
— Пусти меня сейчас же! — я уже почти кричала, но подлецу было всё равно.
Вокруг нас танцующие пары, в неимоверном удивлении, начали расступаться. И вот мы с Эскалантом были в центре внимания. Как и раньше…
— Я одного не пойму: почему твой выбор пал на Гаспара? Ведь он совсем не того полёта птица! Есть намного выгоднее партии!
Я не понимала, к чему он клонит. Главной моей задачей было вырваться из его мёртвой хватки и сбежать отсюда. Где же Гаспар?! От Эскаланта сильно несло алкоголем, и мне было не по себе. Ведь я знала его взбалмошный характер. И, находясь в таком состоянии, он мог выкинуть что угодно!