— Как ты сюда пробралась?!
— Беспутная сексуальная жизнь до добра тебя не доведёт. Твоя охрана и консьерж ни на миг не усомнились, что я — твоя очередная шлюха на ночь.
Я видела, как он обалдел от моих слов. Но быстро взял себя в руки, лишь процедил сквозь зубы.
— Что тебе нужно на этот раз? Пиар? Месть? Секс?
Я пропустила его колкость мимо ушей. Мне стоило огромных усилий заставить себя прийти сюда. По собственной воле. Увы, но другого выхода у меня не было.
— Я пришла просить тебя отменить дуэль с Гаспаром, — сразу перешла к делу, стараясь как можно меньше времени проводить в его компании.
Он цинично усмехнулся. Не говоря ни слова, подошёл к барной стойке и стал наполнять бокал горючим напитком. Я выжидающе и насторожено наблюдала за ним.
— Видать, уж очень тебе он дорог, раз ты решилась прийти ко мне! — произнёс он и сделал глоток, глядя в мою сторону.
— Ты как всегда наблюдателен.
Эскалант, не отличившись особо галантным поведением, сел на диван и закинул ногу на ногу, всем своим видом демонстрируя скуку и снисходительность. Он будто ожидал какое-то не очень интересное представление со мной в главной роли.
— Так каков будет твой ответ? — нетерпеливо спросила я, когда он всё так же молча окидывал меня взглядом с ног до головы.
Его взгляд поднялся к моему лицу, в котором явно читалось раздражение, причиной которому была я.
— Значит, он не поддался на твои уговоры? — изрёк он, явно злорадствуя.
— Нет. Я здесь, чтобы дать тебе возможность попрактиковаться в хромающем остроумии! — мой подбородок непроизвольно поднялся на дюйм выше.
— Ну, как всегда… — протянул он и сделал ещё один глоток. — И на что же ты готова, позволь спросить?
За этот отвратительный намёк мне до безумия захотелось подарить ему ещё одну пощёчину и, обозвав самыми последними словами, уйти. Но ради Гаспара я готова пережить многие виды унижений, тем более словесные. Также я знала, что, несмотря на его похотливый нрав, он скорее добровольно пойдёт на эшафот, нежели позволит себе хоть далёкую и мелкую мысль прикоснуться ко мне.
— К чему весь этот разговор? — резко спросила я. — Говори прямо: отменишь дуэль или нет?
***
Виктор с горечью признал, что где-то в глубине сознания всегда восхищался её достоинством, даже в самые неприглядные моменты.
— Любишь его? — он сам от себя не ожидал таких слов.
Как-то они чересчур быстро сорвались с его губ. Во всем виноват этот чёртов алкоголь!
***
Я опешила, услышав его вопрос, но быстро пришла в себя:
— Ответ будет платой за отмену дуэли?
Эскалант рассмеялся:
— Нет уж, он не стоит того!
— Что же тогда стоит? Может, твоя жизнь или жизнь твоего друга?
— с издёвкой спросила я.
— Этого не стоишь ты, — вдруг серьёзно сказал он. — Но для твоего жениха честь превыше всего на свете.
У меня уже вертелся достойный ответ на эту реплику, но я опасалась его провоцировать на очередной конфликт.
— Если ты отменишь дуэль и принесёшь ему извинения, — осторожно перешла к делу я, делая ударение на слове «ему», — я обещаю тебе, что уеду из Барселоны в ближайшие сроки, и ты больше никогда не увидишь меня.
Он задумчиво сделал ещё один глоток спиртного.
— У меня есть предложение получше.
Эскалант поднялся, подошёл ко мне. Выражая всё своё отвращение ко мне во взгляде, молвил:
— Я принесу публичные извинения тебе. А взамен — ты уедешь из страны как незамужняя женщина. Более того, ты поклянёшься здесь и сейчас, что оставишь Гаспара в покое и откажешься выходить за него.
Этого-то я и боялась. Он не желал в жены другу ту, которой пренебрёг когдато сам.
— Я не могу этого сделать, — опустила глаза я, горько осознавая всю безвыходность.
— Отчего же? — издевался он, испепеляя меня взглядом. — Помоему, я сегодня дал тебе понять, что ты со своей меркантильной и корыстной душонкой можешь найти более выгодный вариант. Пока ещё не состарилась и имеешь, так сказать, товарный вид. Найди какого-нибудь дряхлого богатого старикашку, покажи грудь в первую брачную ночь и всё! Он — в крематорий, а ты — богатая вдова! Зачем тебе какой-то там атташе?!
От несправедливых обвинений меня охватил невиданный гнев и какая-то почти детская обида. Но я стоически выдержала этот выпад и последующую за ним борьбу взглядом. Мне стало жарко, и я распахнула шубу. Подошла к столику с напитками и, не дожидаясь предложения, сама налила себе, кажется, ром. Спиртное обожгло мне горло. Я сначала почти задохнулась, опершись о столик руками, сделала глубокий вдох и выдох. Потом повернулась к Эскаланту, который неотрывно наблюдал за моими действиями. Подняв на него яростно поблескивающие глаза, я сказала: