- Кто не спрятался, я не виноват, а тех, кто спрятался, «колдун» всё равно выковырнет! От него фиг спрячешься! Трепещите скоты, мы идём!
Герцогская тропа оказалась довольно «быстрой». Шесть переходов до конечного укрепрайона в системе типа «солтис» с шестью астероидными поясами совершили за семь суток. Именно в этом месте узкая до этого навигационная тропа расходилась сразу на несколько взаимопересекающихся троп. Одни из них уходили вдоль границ обитаемого космоса с Горячим Фронтиром и диким космосом, другие приводили в космос Республики и Империи. А непосредственно в Горячий Фронтир приводили два пути, уже там сливающиеся в известную землянам навигационную узкую тропу к Завалу. Саму герцогскую тропу проходили в основном длинными прыжками через две системы на третью. От тропы, почти в каждой её системе, отходили многочисленные «отнорки,» иногда достаточно длинные, ветвящиеся и порой, пересекающиеся, но не имеющие других выходов, иначе как на герцогскую тропу. Там и находились те самые скрытые сырьевые системы, в которых «колупали» ресурсы многие успешные корпорации Шошха. Более короткие отнорки на одну две системы считались открытыми, регулярно посещались патрулями герцогства заходящими с главной тропы, и там трудилась основная масса вольных шахтёров, не имеющая пока достаточно средств для углублённой разведки глубоких отнорков и организации защиты найденных богатств от конкурентов.
. Движение на основной тропе было весьма оживлённым и дважды на пути в прифронтирье отряд встречал солидные патрули в составе четырёх, а то и пяти крейсеров местных погранцов. Работали добытчики и за последним укрепрайоном, но уже в основном на свой страх и риск. Патрули заходили и дальше в прифронтирье, однако после того как Кару Фит начал перевооружать свой пиратский флот, далеко не каждое столкновение заканчивалось в пользу местных вояк. Дошло уже и до попыток нападения пиратской эскадры на сам конечный укрепрайон, закончившиеся, правда, неудачей. Но, скорее всего, это была просто разведка боем. А вот, среди смельчаков, работавших в здешних богатых на руды системах, потери достигли неприемлемых пределов.
. К искомой пиратской системой прошли без особых проблем, никого по пути не встретив. В саму систему вело сразу три навигационных хода. Один из герцогских пределов, а два из Горячего Фронтира, и пришлось отрядом «оседлать» один из вражеских входов, чтобы Алекс мог «видеть» обе пиратские тропки. Именно в эту сырьевую систему Алекс стремился попасть, ибо братья Солис выдали ему полный интенсионал по защитным системам пиратов. Они провели здесь в рабстве более десяти лет и знали систему получше её номинальных хозяев. Считая себя «спрятанными» под крышей грозных «Пальчиков», здешние управляющие не загружали себя особо проблемами тщательной защиты объектов. Имелось четыре самопальных артиллерийских платформы, под которые приспособили "трупы" трёх древних лёгких крейсеров второго поколения и оплавленный фрагмент не менее древнего грузовика непонятного происхождения. Их оснастили средними орудиями с какого-то разобранного «Ан Хамази», добавили по баку с топливом, по шесть простейших маневровых движков на каждый "труп" и такие же примитивные искины, соединённые в общий кластер и завязанные на главный искин перерабатывающего комбината. Простенько и со вкусом. А прилететь от четырёх средних пушек неосторожному посетителю могло очень даже прилично.
. Но, основой обороны был древний тяжёлый крейсер модельной линии «Ан Шаркат» или «утюг» третьего поколения, производства империи рабовладельцев. Ещё один привет из близкородственной «параллелки» Алексея Чижовского. В здешнем Содружестве правильнее говорить не о модели корабля, а о модельной линейке. Те же «Ан Шаркат» или «утюги» пятого или шестого поколения должны были поступить на вооружение флота Кару Фита. Пара средних тоннельных орудий, пусть и недостаточно скорострельных, превращали этот «тяж» в наиболее опасную часть программы посещения пиратской сырьевой базы. Имелась ещё пара средних «Ан Хамази», тоже третьего поколения с артиллерийским вооружением и один "легкач" «Сору 3К». На вывозе готового концентрата работал средний грузовик, родственник найденному в системе Псарня джоширскому «Жешан», только пятого поколения. Где то пиратская сволота ухитрилась прихватить приличный транспортник и задавив жабу, требовавшую реализации добычи, оставила его на вывозе своих грузов. К сожалению, транспортника Алекс в системе не обнаружил. Не повезло. Вероятно, он был как раз в рейсе.
. Из добывающего оборудования в системе имелся передвижной завод – комбинат «Тори» третьего поколения антранского производства и одиннадцать шахтёрских внутрисистемных кораблей. Непосредственно перед передачей братьев Солис пиратам Кару Фита, только шесть добывающих лоханок работавших в системе были типичными шахтёрскими кораблями «Шелан». Остальные представляли из себя разнообразные, захваченные у вольных добытчиков, химеры. Теперь же химер оставалось всего лишь две. Вероятно, процессы ограбления чужих добывающих систем увенчались успехом, позволившим улучшить оснащение своего штата добытчиков. Тянуть с атакой было нельзя. Алекс активировал репер за пределами досягаемости тоннельников тяжа, но и недалеко от группировки пиратских крейсеров. Наступал самый опасный момент. После ухода тандема Лигуров в систему пиратов, «Ошил» и «Урал» оставались без прикрытия псиона. Разумеется «Сеничи 6С» отнюдь не подарок ни для кого, но какие силы могут подойти со стороны Горячего Фронтира никто предсказать не мог. Хорошо, что «Ошил» был весьма «скор на ногу» и, если группа неожиданных посетителей будет опасной, то можно было дуэтом отпрыгнуть в сторону герцогской тропы. К сожалению, оба перехода из пиратской вотчины были короткоплечевыми и никак перестраховаться, путём тщательного пси-зондирования ближайших систем перед уходом тандема в атаку, было невозможно.
. На этот раз, после расстыковки тандема и ухода под крипто, «Скат» и «Рак» не стали расходиться далеко и, двигаясь параллельно, на грависах неспешно стали выходить на выстрел из лазера в направлении пиратского тяжа. Леонид на «Раке» подстраховывал товарища, пока он занимался выведением из строя тяжёлого крейсера, на случай если один из «Ан Хамази» пиратов «дёрнется» навстречу. Пушки платформ и орудия «средняков» на таком расстоянии были беспомощны. По мере неспешного сближения, Алекс успел провести первичную пси-обработку искинов всех крейсеров, включая шустрого «легкача». За время похода на «Урале» всё же смонтировали на внешней поверхности два, непредусмотренных конструкцией, средних лазера со спецмодуляторами. Пришлось устанавливать в трюмах и четыре дополнительных средних реактора с накопителями, тянуть управляющие и энерголинки, а также навесить основную часть оставленного из хабара сенсорного комплекса от трофейного «Сору». Ну, и разумеется, ставить дополнительный трофейный искин – десятиклассник. Всё это хозяйство было заявлено как дополнительное спецоборудование и выведено из под контроля управляющего искина «Урала». Поскольку искин четырнадцатого класса на «Урале» ещё далеко не «поплыл к людям», то только так можно было избежать непрерывных скандалов из за использования нештатного вооружения. Зато теперь было даже желательно спровоцировать пиратский «Сору», да и один из «Ан Хамази» на бегство из системы. Никуда дальше пси активированного репера в ближайшей системе они бы не ушли, а там их ждали лазеры и орудия «Урала».Пси-накачка, проведённая Алексом, держалась достаточно долго и в процессе гиперперехода не «слетала». Это уже было проверено в многочисленных экспериментах с кораблями отряда.
. Пиратский «тяж», получив свой первый гостинец, послушно потерял ориентацию и «поплыл». Алекс немедленно начал пси-обработку тяжа в режиме «два и пять от кондиции», а в это время один из пиратских «Ан Хамази» действительно «дёрнулся» в сторону проявившегося из под крипто наглого «легкача». Дав ему немного разогнаться, Лёнька отправил пиратские искины в аут. Почти немедленно по тяжу отработал Алекс, вырубая на нём все пиратские нейросети. Леонид плавно перенаправил «Рака» на траекторию сближения со вторым «Ан Хамази», в то время как псион готовил к окончательном отключению команду первого «средняка». Такая технология двойных ударов была признана землянами оптимальной. Первый пси-резонансный удар после стандартного доведения управляющих структур корабля до «должной кондиции» вырубал искины и тем самым уберегал их софт от слишком сильных повреждений от воздействия пси-резонанса после обработки а ля «два и пять», гарантирующего уже отключение нейросетей. Пираты, после объявленной вероятно боевой тревоги, явно замешкались, не в состоянии понять, что происходит с их главной надеждой – тяжёлым крейсером вооружённым убойными тоннельниками. Только после того как Алекс вторично приласкал и дёрнувшегося к ним «средняка», второй «Ан Хамази» тоже соизволил попытаться помочь компаньонам. Алекс приказал Леониду, уже успевшему уйти под крипто, пропустить спешащего выйти на дистанцию поражения из своих орудий «средняка» и попытаться максимально сблизиться с пиратским «Сору», который пока ещё явно не разобрался в ситуации. Но было ясно, что даже если он и пустится наутёк, то оторваться от «Лигура» на недостижимое для его лазера расстояние ему уже не удастся. Главное, что он базировался достаточно далеко от зоны перекрываемой выстрелами артиллерийских платформ, которые пока вообще были не при делах из за расстояния. «Скат» сбросил крипто – режим и изобразил бегство от грозной артиллерии среднего крейсера. Убедившись, что «Рак» отдалился от пиратского «средняка» на безопасное расстояние он отключил искины торопыги. Наконец, сориентировался в обстановке и «Сору». Правильно, он попытался пуститься наутёк, но выстрел из лазера «Рака» пресёк запоздалую попытку. Алекс немедленно провёл повторное пси-насыщение и предоставил Леониду возможность окончательно разобраться с командой шустрого курьера, а сам занялся расстановкой точек в общении со вторым «Ан Хамази».