. Яснее стало и происхождение ощущения наличия постороннего наблюдателя. Но, хотя и уровень внутренней тревожности явно повысился, до того чтобы стать явным препятствием для посещения системы Рубежа, он не дотягивал. Злоупотреблять пси-взглядом Алекс не стал. Кто знает как отреагируют на пусть и слабенькое, но всё же заметное пси-облучение, возможно сохранившие некоторую активность древние системы? Зафиксировав системные координаты объекта и убедившись в том, что он занимает равновесную орбиту упокоения, псион, осторожно, малыми дискретными порциями пси, сформировал на противоположном конце плоскости эклиптики пси-возбуждённый репер, в зоне разрешённого выхода с полуторапроцентной вероятностью. Объект же находился в части системы, с чуть ли ни максимальной вероятностью выхода из гипера. Это кое о чём говорило. По крайней мере, можно было предположить, что те, кто его здесь оставили, не чурались возможностей гиперпереходов. Порталы или «червоточины» обычно возникали чуть в стороне от плоскости эклиптики, отдаляясь от неё на расстояние до двух-трёх миллионов километров, хотя тоже, как и устья гиперпереходов, тяготели к зонам с большей вероятностью выхода. Руду безоговорочно одобрил решение своего комодора совершить переход в систему Рубежа. Он по прежнему, несмотря на все доводы и опасения Алекса, не считал подобные объекты чем то реально опасным для них, и даже, посокрушался, что теперь не удастся за очень приличный куш и вкусные бонусы, сдать координаты находки властям одной из держав Содружества.
. Переход прошёл без происшествий, за почти стандартные для тропы семь часов. Это была очень быстрая дорога. Сканирование показало наличие следующей системы тропы в ожидаемом районе космоса. На этот раз это была горячая звезда, очень похожая и по размерам и по спектру на Солнце. Она находилась на самом пределе возможностей прямого перехода, но на времени зависания в гипере это отражалось мало. Сказывалось очень благоприятное значение навигационного угла. Алекс даже слегка забеспокоился, смогут ли устаревшие корабли отряда совершить столь дальний гиперпрыжок? Но Руду успокоил его, пояснив, что главные проблемы в подобных случаях как раз возникают у самых лёгких кораблей. Там, где пройдёт «Рыбка», более тяжёлые «Лигуры», а тем более транспортники, пройдут без проблем. У транспортников возникали проблемы с дальними переходами через несколько систем. Там совершенство гипердвигателя играло большую роль. Систему Алекс назвал «Одуванчик», по спектру светила. В системе Одуванчик, светило которой было так похоже на Солнце, оказалось семь планет и астероидный пояс. Одна планета была газовым гигантом, остальные мёртвыми, лишёнными даже следов атмосферы каменными шарами.
Далее последовал ещё один тёмный карлик с кучей мёртвых каменных планет, перейдя в который Алекс узнал, как просто и даже примитивно Древние решили проблему боковых ответвлений от тропы. Сканирование из этой системы показало наличие сразу двух планет к которым был возможен переход. Она из них, с горячей звездой, явно являлась продолжением древней дороги. Минимальный навигационный угол и почти параллельная плоскость эклиптики с предшественницей, указывали именно на это. А вот, чуть в стороне, располагался тёмный карлик с менее благоприятным навигационным углом, требовавшим почти недельного гиперперехода. Ещё чуть дальше в этом же направлении обнаружился очередной тёмный карлик с ещё более вывернутой плоскостью эклиптики, к которому тоже пришлось бы идти почти неделю, из предшествующей системы, но у него плоскость эклиптики была уже сориентирована почти под прямым углом к таковым у систем тропы. Перекрёсток или крутая дуга в сторону, причём в нужную отряду сторону. Алекс уже немного заволновался, наблюдая, как дуга древней звёздной дороги, по мере переходов, всё круче загибалась вглубь Антранской Империи, удаляясь от межевого фронтира. Судя по официальным лоциям, если направление этого ответвления от тропы резко не изменится, то через один буквально прыжок они бы вышли на отмеченную на картах навигационную тропу всего в двух переходах до центральной системы герцогства Шошх! «Нет! Ворожит нам кто то! Точно ворожит! Натуральная РПГ-шка, млять!» - удовлетворённо бормотал про себя Александр. Уходить в двухнедельный переход для окончательной проверки тропы, он не собирался.
Надо гнать сюда отряд. Даже если это ответвление тропы и закончится, вопреки всем надеждам, тупиком, то можно продолжить путь по основной древней дороге. По его заданию Ксюха провела примерную дугу этой дороги и пришла к выводу, что если и дальше все обнаруженные закономерности её позиционирования сохранятся, то она должна вывести отряд в так называемый пояс Королевств. Это соседствующая с Антраном зона слаборазвитых государств с преимущественно монархическими, а то и откровенно абсолютистскими формами правления, раздираемыми вечными войнами и распрями с соседями, бунтами, дворцовыми переворотами и прочими прелестями «банановых» держав. Зато, навигация в этой зоне вполне приличная, позволяющая ходить с выбором нескольких параллельных тропок почти в любом направлении. Переход может чуть и затянуться, но опасности на этом пути их, довольно мощному теперь отряду, вряд ли угрожали. Неприятности могли ожидать во второй «поворотной» системе. Алекс явственно почувствовал оттуда неприятное усиление того самого «взгляда со стороны», а «присмотревшись», обнаружил сразу два «подарка» от чёртовых Древних. «Понаблюдав» ещё немного, он пришёл к выводу, что это был всё же когда то один объект, но что то или кто то ухитрился развалить его надвое. Теперь обе половинки зависали не так и далеко друг от друга. «Чтобы перекрёсток или развилка, да без будки ГАИшника! Так не бывает, зараза. Нигде не бывает!» - мысленно прокомментировал он ситуацию. Системе в которой сейчас находилась «Рыбка», он дал имя Развилка, следующую прозвал «Поворотной», а за карликом со сторожевым объектом древних мстительно застолбил имечко «Псарня».
В принципе можно было и возвращаться. Но на обратном пути возможности «Рыбки» позволяли, воспользовавшись изведанностью пути и предельно благоприятными навигационными условиями дороги, уходить в длинные прыжки. Для неё наиболее выгодными были гиперпереходы через три системы на четвёртую. Они остановились в пятой системе от Ямской, и с начала их рейда прошла всего лишь неделя. Особенности длинного гиперперехода позволяли серьёзно сокращать время путешествия. Та же «Рыбка» на переход через три системы в четвёртую, затратит всего около двух суток, то есть, вдвое уменьшая затраты времени по сравнению с прыжками от звезды к звезде. Время нахождения его друзей в операционных комплексах не могло быть менее десяти дней, а то и все две недели уйдут на завершение сложного процесса. Очень желательно было бы заполучить и двух, а то и трёх дополнительных пилотов больших кораблей. Относительная близость торговых площадок герцогства Шошх, напомнила Алексу, что «личный зверинец» есть не только у Витьки. Дотащить, более чем недешёвые джоширские современные «средняки» до рынка, было весьма заманчиво.
. Это подталкивало комодора не спешить с возвращением. Тем более, что если судить по общим лоциям, то где то через три системы по главной древней дороге, должно состояться её пересечение под весьма острым углом с имперской навигационной линией, ведущей тоже вдоль межевого фронтира в район ещё весьма удалённой границы Антрана с Директоратом. От этой имперской линии есть ответвления к двум независимым мирам фронтира, включая пресловутый Дорис, родину братьев Солис, хотя там как раз им то и делать было нечего. Алекс ни секунды не сомневался в том, что в месте пересечения обязательно обнаружатся, ещё одна, а то и две подряд, системы тёмных карликов. Иначе древняя дорога была бы уже давно обнаружена. Пересечение под столь острым углом прямо предполагало отсутствие навигационных препятствий для перехода с одной дороги на другую. В любом случае это был ещё один дополнительный шанс как то миновать республиканский космос, если не получится пройти межевым фронтиром. Алекса одолевали очень неприятные предчувствия при одной мысли о необходимости контактов с фанатичными и умными особистами Хакдана.