Ее адвокат, Рагидо, предостерегал Жозефину от этого шага: «Неужели вы совершите столь безрассудный поступок и выйдете замуж за этого молодого человека, у которого ничего, кроме плаща и шпаги?!» Но в конечном итоге Жозефине стало ясно, что этот «кот в сапогах» может стать для нее солидным капиталом, ведь ему покровительствовал сам Баррас, а брат попал в число толстосумов. Что касается самого Наполеона, то позже он со всей откровенностью признавался, что сделал предложение Жозефине только потому, что считал, будто она богата. 9 марта 1796 года, спустя четыре месяца после их первой встречи, Наполеон и Жозефина сочетались гражданским браком, взяв в свидетели Барраса и Тальен.
Супруг позже заметил: «Я действительно любил ее. Но не испытывал к ней никакого уважения». Он даже не осмелился поставить в известность мать, не говоря о том, чтобы пригласить ее на бракосочетание. Единственный раз в жизни Наполеон испытывал нечто близкое к страху. Несомненно, это был мезальянс, несмотря на то, что Жозефина обеспечила супруга шикарным особняком в Париже и местом в кругу знакомых, который позже перерос в модное общество. Она была экстравагантна, что иногда отдавало вульгарностью, и имела воистину ненасытную страсть к роскоши. Ее единственными добродетелями были ее отзывчивое сердце и умение быть на удивление преданным другом. Однако, как заметил Люсьен, «приданое дал ей Баррас, а именно — пост главнокомандующего итальянской армией» Генерал Буонапарте получил назначение на эту должность ровно за неделю до женитьбы. По пути в ставку, что располагалась в Ницце, Наполеон навестил в Марселе мать. Летиции пришлось признать Жозефину в качестве снохи, несмотря на то, что она считала последнюю «немолодой женщиной, имеющей взрослых детей». Тот факт, что эта дама имела очень высокое происхождение (бывшая виконтесса ни за что бы не снизошла до знакомства с вдовой Буонапарте до 1789 года), мало что менял. Жозефина написала супругу письмо с просьбой передать его свекрови. Летиция написала ей в ответ: «Разумеется, не могло прибавить к тому очаровательному образу, что уже выработался о вас у меня. Мой сын поведал мне о своем счастье, и этого уже достаточно для того, чтобы получить не только мое согласие, но и мое одобрение. Мне для полного счастья не хватает одного — лично увидеться с вами. Ведь вы для меня уже стали одной из собственных дочерей». Можно с большой долей уверенности утверждать, что это письмо продиктовал сам Наполеон. Ведь на протяжении всех лет Летиция и ее отпрыски только и знали, что строили козни против «вдовы», не скрывая своей враждебности к ней. Но важно то, что Жозефине удалось прибрать к рукам главного архитектора семейного процветания. Однако она постоянно оставалась ранимой в том отношении, что не могла подарить ему ребенка.
В Марселе генералу пришлось выслушать жалобы матери относительно шестнадцатилетней Полины. Та обзавелась крайне неподходящим возлюбленным в лице Станислава Фрерона, начальника Люсьена. В свое время это был запятнавший себя в крови выкормыш Робеспьера, организатор массовых экзекуций в Тулоне, который к сорока годам превратился в щеголеватого распутника-сифилитика. Он содержал в Париже актрису, которая в это время готовилась одарить его их третьим незаконным младенцем. Полина умоляла мать, чтобы та позволила ей выйти замуж за этого смазливого и неувядающего ветреника, а Люсьен и Мария-Анна по юношескому недомыслию поддерживали ее в этом деле. По иронии судьбы Фрерон в своем стремлении пробиться в ряды клана Буонапарте зашел настолько далеко, что попытался заручиться поддержкой Жозефины. Гражданка Буонапарте, высоко ценя свою вновь приобретенную респектабельность, предупредила супруга, что Полина только запятнает себя браком с подобным человеком, и пообещала сделать все, что в ее силах, чтобы предотвратить этот крайне нежелательный союз. Наполеон же был вынужден проявлять осмотрительность, так как Фрерон был союзником Барраса. Он вмешался лишь в мае 1796 года, когда уже приобрел достаточный вес в обществе. Тогда он смог написать Жозефу: «Я противник идеи Фрерона жениться на моей сестре. Сообщите ей об этом и ему тоже». Генерал «Бонапарт» приехал в Ниццу в конце марта 1796. И хотя на брачном свидетельстве Наполеон расписался как Буонапарте, теперь он слегка изменил свое имя, видимо, для того, чтобы не было пересудов в армии, что солдатами командует итальянец (правда, он так и не сумел отучить мать называть его «Полеоне»). Его армия состояла из 38 тысяч разутых и оборванных солдат, месяцами не получавших жалованья и проведших четыре последних года в ужасающих условиях и бесплодных стычках на южных склонах Альп. Его обращение к ним было кратким и дельным: «Вас необходимо одеть, обуть и накормить. У вашего неприятеля есть все нужное для этого. От вас же требуется одно — одержать победу. Если захотите, сумеете. Вперед!» На его счастье, в армии имелось несколько превосходных командиров. Среди них и недавно получивший повышение Мюрат, который со свойственным гасконцам нахальством предложил свои услуги в качестве командующего кавалерией. Генерал принял его предложение, хотя наверняка не догадывался, что этот самонадеянный beau sabreur[12] скоро окажется одним из самых бравых кавалеристов в истории. Были здесь и другие будущие маршалы Франции: Массена, Ланн, Мармон и Ожеро. Последний так отозвался о своем новом начальнике: «Этот нахальный коротышка и впрямь наводил на меня страх, не могу даже объяснить, что я испытывал под его взглядом». Генерал Бонапарт был способен запугать даже закаленных в сражениях ветеранов. Несмотря на то что армия была основательно потрепана и деморализована, Наполеон продолжал вести широкое наступление. В начале апреля 1796 г. ставка итальянской армии переместилась в Альберту. Здесь к Наполеону присоединился Жозеф и провел с ним целые две недели. Луи тоже находился при штабе, денно и нощно неся службу, как и все другие адъютанты. Братья стали свидетелями первого широкомасштабного сражения Наполеона. Итальянская армия оказалась лицом к лицу с 31 тысячей австрийцев и 25 тысячами пьемонтцев, представлявших собой воистину внушительную силу. 12 апреля 1796 года Наполеон отправил Массена атаковать Монтекотт, и первая атака французов повлекла за собой 3 тысячи жертв со стороны врага. В течение двух недель Наполеон штурмом взял ключевые горные перевалы, отрезал пьемонтскую армию и вынудил их короля искать мира, а австрийцев — спешно отступать.