Путники поступили не так, как он ожидал. Они сделали куда хуже. В место того, чтобы пойти по следу, группа развернулась, направившись к зданию. Подбежав к опушке, охотник залёг, приникнув к прицелу. Треугольная риска была чуть больше человеческих фигур, примерно соответствуя дистанции двухсот метров. При взгляде с другого ракурса, у каждого за спиной обнаружилось по чехлу, заставив ещё раз обдумать решение. Всё гуще падающий снег застил обзор, размывая очертания. Палец, лёгший на спуск всё медлил. Взгляд из-за прицела, дабы оценить расстояние, снова через окуляр. Щелчок предохранителя вставшего в дежурное положение. Издав нечленораздельный, озлобленный звук, охотник поднялся с земли и, вернувшись на места, не отряхиваясь, уселся на дерево, продолжив ждать.
Оставив ношу, хрустя снегом и наледью, несколько силуэтов обошли дом по кругу, аккуратно заглядывая в щели и бреши, после чего собрались в круг. Неразборчивый диалог, шелест задубевшей ткани, лязг мёрзлого железа, скрип отворяемой двери. Неспешно, перемещаясь от одного механизма к другому, пристально вглядываясь в полутьму, пришлые обследовали будущий ночлег.
– Сверху. – резко, но спокойно.
Сориентировавшись по стволу заметившего, повернулись и остальные, ещё не вполне различившие цель. Стоя на решётчатых мостках, идущих от пристройки, до каждого из механизмов, обитатель элеватора безмолвно и бездвижно наблюдал за людьми в серых плащах. Настороженное молчание продлилось чуть больше минуты.
– Ты один? – заговорил самый высокий среди пришедших.
Дёрнувшись от речи товарища, один из путников чуть не нажал на спуск. Закутанный так, что были видны одни лишь глаза, он походил на тряпичную куклу.
– Нас трое. Я и моя семья. – искажённый холодом и долгим молчанием голос, казалось, был голосам самого строения.
Не отводя оружия, все заозирались.
– Пётр. – скомандовал высокий.
Кивнув, человек с длинноствольным автоматом перестал замер за укрытием, сосредоточившись на обитателе, в то время как остальные продолжили обследовать тёмные закутки.
– Они там. – медленно отняв руку от поручня, на который опирался, Фокус указал на один из механизмов.
Расположившиеся в небольшом углублении, на высоте пары метров, невнятные силуэты пришли в движение. Среди соломы и рванья, укутанные с головы до ног, щурясь от бьющего в лицо света, ёжилось двое подростков.
– Что вы здесь делаете?
– Пытаемся не умереть от голода. – двигаясь также медленно, он указал на расчищенный от снега раскоп, на краях которого угадывались оставшиеся с осени зёрна.
Скептически взглянув на палку-копалку, ржавый обломок мастерка, и заострённый штырь, оставшиеся на месте последней добычи, закутанный по самые глаза в задумчивости опустил оружие. Двигавшийся по стенам, луч чего-то фонарика остановился на небольшом люке, под самой крышей.
– Что там?
– Доски, трубы, коробки, много рваных мешков, гнёзда птиц.
Оглядев все углы, пришлые собрались у ворот. Короткое совещание закутанного с высоким, и последний направился к лестнице.
– Спускайся.
Отец подчинился.
– Доставай оружие, где бы оно у тебя не лежало.
Снова подчинился.
– И то, что у твоих детей.
Из гнезда появилась рука, держащая пистолет за ствол.
– До тех пор, пока мы здесь, подчиняешься мне. Ясно?
***
Скрипнув полозьями в последний раз, сани замерли на железной решётке зерносброса. Разойдясь по элеватору, двое принялись укреплять периметр, приматывая и подпирая отвалившиеся листы жести, затворяя двери, занавешивать то, что не удавалось закрыть. Остальные занимались обустройством стана. На расчищенном пяточке расстелили лежанки, разожгли костёр, закрепив углы на чём придётся, растянули закрывавший груз тент, отгородившись от быстро темнеющего неба.
– Чтобы не глядели на нас голодными глазами. – буркнул мужик с оспинами на раскрасневшемся лице, отдав отцу небольшой свёрток.
Внутри было три початка кукурузы, несколько горстей мелкого картофеля, мешочек крупы и пара консервов. Передав еду детям, отец накинул на себя кусок шерстяного одеяла и, вернувшись наверх, продолжил наблюдать.
Окончательно обустроившись, пришлые приступили к обеду. По мере того, как их тела согревались, а животы наполнялись пищей, до того тихие, голоса становились всё громче, а речь проще и обыденней. Высокий, был лидером группы. Человека с бакенбардами звали Пётром. Сняв с себя две верхних куртки и балаклаву, чернокожий заговорил без капли акцента. Последние двоя, приходились друг другу, то ли родственниками, то ли близкими друзьями, говором выдавали деревенское происхождение.