С рукокрылыми обладателями мягчайшей шерстки и огромнейших острых ушей Павел сдружился едва ли не сильнее, чем со своими вынужденными учениками. Умные зверьки мало того, что умеют летать на невероятные расстояния, ориентируясь по магнитным полям планеты ни хуже птиц, так они еще и запахи чувствуют, как собаки! Именно те создания, что могут найти затерянную в джунглях группу, а потом вернуться на корабль по идеально-прямой траектории с постоянной известной скоростью. Надо только точно указать время отлёта воздушного курьера в приложенной к лапке записке, и наблюдатели на триэле и клипере не должны проспать приближение зверька, чтобы замерить азимут и вторую временную отметку. Довольно сложная процедура позиционирования, но у других и такой нет.
Паша дождался, пока его спутники в последний раз подгонят-проверят снаряжение — и повел их в лес. Несколько часов прыжков по корням, под которыми вяло колыхалась темная вода так и не вывели их на берег. Пришлось объявлять привал прямо то ли в море, то ли в реке, хотя по плану было добраться до границы суши и провести там некоторое время для адаптации. Самым опасным тварям, по странному стечению обстоятельств, все-таки требовалась не залитая слоем воды земля под ногами — кому для дневных или ночных укрытий, кому для размножения.
Так пираты и смогли отвоевать себе остров: пропитали почву алхимическими ядами. Потом один хрен все река унесла, но ядовитые жуки, лягушки и прочие мелкие твари, убивающие одним укусом или просто коснувшись кожи, из-за своих скромных размеров в сотни раз более опасные для человека, чем местные тигры-переростки, благополучно передохли. Следопыт не только учил, но и, не стесняясь, учился у местных сам. Не из любви к знаниям, а просто пытаясь хоть немного перестать ощущать себя чужим и лишним в этом мире.
Бандиты и убийцы, оказывается, еще никогда не совались низовья Великой — во всяком случае, известно об этом ничего не было. А чтобы базу построить — нужны были особо специфические знания и навыки. Тем не менее, стоило Павлу Георгиевичу описать ту небольшую часть обитаемого острова, затерянного в лиманах, как ему сразу же поверили. Потому что иначе наглых рейдеров уже давным-давно поймали бы, как ловили остальных, выбирающих себе уютные тропические океанические атоллы и островки для баз. Которые вычислялись, обнаруживались в ходе плановых обходов и по мере необходимости блокировались превосходящими силами светлоэльфийского флота — ведь флибустьерам рано или поздно приходилось возвращаться из открытого моря на своей рейд для ремонта корабля и пополнения запасов.
А тут наглые “Рыбы” всякий раз уходили в закат — и словно там же и растворялись! Как оказалось, просто закладывали широкую петлю и исчезали в заролсях мангра. Ловить их там без наводки Паши можно было годами — фактически, требовалось бросить половину сил флота на картографирование плохо изученной реки, чтобы вообще что-то там делать. Разумеется, тогда голову подняли бы оставшиеся без должного присмотра пираты с классическим вкусом к выбору места для постоянной базы. Но и это, получалось, всего полбеды. Потому как изучив речной маршрут, “Рыбы” получили возможность невозбранно гнать награбленное едва ли на другой конец ойкумены! Которое там опознать как контрафакт было в общем-то некому.
Неудивительно, что руководство рейнджеров Запустынья, а следом за ними и Адмиралтейство флота так возбудились — если получится покончить с “Рыбами” одним ударом, то про дельту Великой можно будет забыть на годы вперед! Пока там еще кто-то такой же умный заведется… Тем более, теперь-то за этим местом будут более-менее постоянно следить. Ну, как-нибудь и кто-нибудь, и вообще — сначала этих надо прищучить!
Описать поход малой группы сквозь джунгли к далекой затерянной цели — получился бы сценарий для фильма ужасов с “временной петлей”! То бистмастер, то стрелок отравлялись, травмировались, заболевали непонятно чем — что отнюдь не способствовало скорости движения. Выйти на собственный след Павлу Георгиевичу удалось только на двадцатый день — то есть он один за столько времени до обжитых земель дошел. Но, главное, путь был найден. Ну, не совсем “путь”… маршрут, скажем так. Теперь следовало вернуться по нему к острову.