Первые сведения, полученные наукой, заставили ученых опасаться встречи Земли с кометой.
Кометы достигают огромных размеров. У кометы Донати хвост имел в длину восемьдесят пять миллионов километров. Но известны кометы еще более длиннохвостые. В 1843 году появилась небесная гостья с хвостом, который можно было протянуть от Земли до Солнца, обернуть Солнце и тянуть обратно к Земле. Он походил бы на огромный мост, переброшенный от Земли к Солнцу. Но самый длинный хвост был у кометы, которая наблюдалась в 1882 году. Этот хвост можно было бы шесть раз протянуть от Земли к Солнцу.
Столь же велики и головы комет. Даже у маленькой кометы голова величиною примерно с Землю, а у некоторых голова далее больше Солнца.
Если шар, плотный, прочный, как Луна, столкнется с Землей, то удар окажется чувствительным для Земли.
Поэтому встреча Земли с таким небесным телом казалась довольно опасной. Но потом эти опасения рассеялись. Астрономы заметили: кометы прозрачны, сквозь их хвосты просвечивают звезды, и не только яркие, но и слабенькие. Очевидно, хвосты комет состоят из очень разреженных газов и мельчайших пылинок. Если бы выкачать полностью весь воздух из Исаакиевского собора в Ленинграде, а затем впустить туда всего один пузырек воздуха, величиной с булавочную головку, тогда этот маленький воздушный пузырек распространился бы на весь огромный собор. Воздух в соборе был бы очень-очень разрежен, и все же он был бы много плотнее, чем вещество в хвостах комет. Недаром французский астроном Бабинье назвал кометы «видимое ничто». Это меткое выражение правильно описывает удивительную разреженность вещества в кометах. Значит, если Земля налетит на хвост кометы, то это ей повредит не больше, чем легкий туман паровозу.
Голова кометы также прозрачна. Вещество головы хотя и плотнее, чем в ее хвосте, но и оно настолько редко, что даже не отбрасывает заметной тени. Ядро же кометы — самая плотная часть ее — состоит из камней, больших и маленьких, осколков пыли и газов. Самая большая из комет имела ядро поперечником всего лишь в десять километров. Голова кометы — это просто каменисто — песчаная туча, в которой песчинка от песчинки летит на расстоянии сотен метров.
И как ни велика комета, но вещества в ней мало. Несомненно, Земля за свою историю уже несколько раз сталкивалась с кометами. Некоторые ученые полагают, что громадный кратер в штате Аризона пробит именно маленькой кометой.
Сквозь хвост кометы уже в наше время мы проходили дважды. В первый раз в 1861 году, а затем в 1910 году. Люди знали о предстоящем столкновении с кометой и очень боялись его. Но ничего страшного не случилось, и никто не заметил, как Земля пролетела сквозь хвост кометы.
Вот какой забавный случаи произошел во время прохождения Земли через хвост кометы в 1910 году.
Директор Московской обсерватории, профессор В. К. Церасский получил письмо от капитана одного из волжских пароходов. В день прохождения Земли через хвост кометы — 19 мая — пассажиры заметили, что на палубе парохода всюду рассыпан какой-то желтоватый порошок. Капитан сначала подумал, что этот порошок насыпал какой-то пассажир. Капитан влез на мачту, но и здесь всюду лежала та же желтоватая пыль. Тогда он решил, что этот порошок попал на Землю из хвоста кометы. Вместе с письмом в обсерваторию прислал он и пузырек с порошком. Когда порошок исследовали, оказалось, что это обыкновенные семена сосны, которая цветет в мае. Обычно никто на эти семена не обращал внимания, а во время прохождения Земли через хвост кометы напутанные люди приняли обыкновенные семена за порошок, насыпавшийся на Землю прямо с кометного хвоста.
Что же случится, если ядро кометы зацепит Землю? Ведь в ядре кометы могут оказаться глыбы величиной с большой многоэтажный дом.
«Чувство ужаса, которое вселяло некогда появление кометы, уступило место страху, что среди большого числа комет, проносящихся сквозь Солнечную систему по всем направлениям, может оказаться такая, которая столкнется с Землей, и в самом деле действие такого столкновения нетрудно себе представить.
Положение земной оси и скорость вращения Земли должны измениться; море покинуло бы свои теперешние берега и устремилось бы к новому экватору, люди и животные погибли бы в этом всемирном потопе, если бы только могли они уцелеть от страшного толчка, полученного земным шаром; все народы были бы уничтожены, все памятники человеческого ума разрушены, если бы количество вещества в комете оказалось примерно таким же, каким обладает наша Земля.»
Так писал сто лет тому назад великий французский ученый Лаплас.