И планеты и кометы движутся вокруг Солнца, но, в отличие от планет, орбиты комет очень сильно вытянуты.
Кометы очень близко подходят к Солнцу. Некоторые из них пролетали даже сквозь верхние слои солнечной атмосферы. Затем комета, обогнув Солнце, удаляется к орбитам Юпитера, Нептуна, Плутона или уходит еще дальше. Там их движение постепенно замедляется, и, наконец, комета поворачивает и мчится назад к Солнцу.
Чтобы проделать этот путь, кометам нужен весьма большой срок, самое меньшее три года. Бесхвостая комета Энке возвращается через три года и четыре месяца. С тех пор, как ее впервые заметил в 1786 году астроном Мешень, она уже сорок девять раз аккуратно появлялась на нашем небе.
Огромная и очень красивая комета Галлея заканчивает один оборот за семьдесят шесть лет. В последний раз, в 1910 году, она угрожала столкнуться с Землей. Но она только задела нас хвостом и ушла. Вернется она в 1986 году. Таких возвращающихся странниц довольно много: ученые насчитали всего сто семьдесят комет, которые двигаются вокруг Солнца, делая один оборот вокруг него за время от трех лет четырех месяцев до тысячи лет и более. Когда, через какой срок возвращаются остальные кометы, мы не знаем. Может быть, они приходят к нам раз в миллион лет.
Возможно также, что некоторые кометы, которые теперь принадлежат Солнечной системе, когда-то блуждали в межзвездных пространствах и были пойманы солнечным притяжением. Но так или иначе, ученые сейчас считают, что большинство комет принадлежит к солнечной семье.
Гибель кометы
Среди комет, возвращающихся к Солнцу, пожалуй, самой интересной оказалась комета Биэла. На наших глазах в ядре кометы развернулись любопытные превращения, они рассказали нам очень многое об устройстве и судьбе комет.
Майор Биэла увидел свою комету в 1826 году. Тотчас же ученые пересмотрели списки всех комет и убедились, что эта странница не новичок. Она уже несколько раз появлялась на небе и возвращалась к нам довольно аккуратно — через каждые шесть лет и шесть с небольшим месяцев.
Астрономы сделали необходимые вычисления и стали ждать, когда она появится вновь. Расчеты показали, что путь кометы Биэла пересечет путь Земли. Сближение кометы с Землей должно было произойти в 1832 году.
Весь мир со страхом ждал приближения грозного гостя. Незадолго до появления кометы паника охватила людей: одни бежали из городов, молились, плакали, другие дарили имущество бедным и каялись в грехах. Понадобились огромные усилия, чтобы убедить и успокоить встревоженных людей. Астрономы разъясняли, что комета не причинит ущерба Земле. Самое большее, она заденет Землю краем своей туманной оболочки и удалится.
Астрономы были правы, встреча кометы с Землей окончилась благополучно. Никто и не заметил столкновения с кометой, и только в некоторых местах можно было наблюдать чудесный дождь «падающих звезд».
В 1845 году комета Биэла снова приблизилась к Солнцу. Она появилась в то время, как предсказали вычисления — ее наблюдали 16 ноября. Двадцать дней спустя вид кометы неожиданно изменился. Круглая голова хвостатого светила вдруг стала похожей на грушу, а спустя еще десять дней комета разорвалась: вместо одной кометы оказалось две.
Что вызвало эту катастрофу — неизвестно. Столкнулась ли комета с каким-либо темным небесным телом и разбилась или была слишком хрупкой от природы и развалилась сама по себе, никто этого не знает и никто пока не смог объяснить, почему развалилась комета.
Астрономы всего мира наблюдали, как обе половинки кометы, словно сестры-близнецы, следовали рядом. Их видели три месяца подряд. Затем они исчезли.
Спустя шесть лет кометы появились вновь, но теперь близнецы успели разойтись довольно далеко друг от друга и летели мимо Земли, соперничая между собой в яркости, то одна становилась ярче, то другая.
Через месяц сестры-кометы скрылись из виду. Затем их поджидали в 1859 году, но они не явились. Не было их и в 1866 году.
В дни возможного появления комет Биэла астрономы безуспешно искали на небе их осколки и, убедившись, что нет ничего, переходили к обычным делам.
О комете, некогда угрожавшей столкнуться с Землей, стали постепенно забывать. Забыли также и вычисления, сделанные сорок лет назад, о том, что в 1872 году комета Биэла, если бы осталась целой, снова приблизилась бы к Земле на угрожающе близкое расстояние.