Первоначально супруги даже не селились вместе, продолжая жить в своих родовых группах (дислокальное поселение) и встречаясь эпизодически. Позднее, с расцветом материнского рода и переходом к матрилокальному браку, муж переходил на жительство в род жены, но личное имущество супругов оставалось раздельным, и нередко за ущерб, причинённый имуществу жены, род мужа должен был рассчитываться с её родом. В этих условиях соединение супругов в парной семью было очень непрочным и легко расторжимым; дети принадлежали только матери и её роду. Широко и прочно сохранялись пережитки групповой семьи: сорорат, сожительство женщины с братьями её мужа и, собственно, полиандрия (многомужество).
Классическим примером парной семьи (по данным Л. Г. Моргана) является семья ирокезов в 17 в. Парная семья занимала отдельное помещение в огромном общинном доме материнской семьи – «овачиры». Она не вела отдельного хозяйства; у неё не было своего надела в земле материнской большой семьи, запасы хранились в общей кладовой, пищу готовили в нескольких общих котлах. Женщины в этом доме являлись хозяевами, дети принадлежали к их роду, мужчины считались гостями. Аналогичные порядки были у меланезийцев; пережиточно материнская большая семья длительное время сохранялась в Индонезии (например, у минангкабау), в Индии (у наяров), в Африке (у ашанти).
В начале бронзового века возросшие производительные силы создали известные условия для экономической жизни численно меньших, чем родовая община, коллективов. Возникновение первого общественного разделения труда, становление обособленной собственности семьи, увеличение хозяйственной роли мужчины привели к распаду материнского рода и превращению его в отцовский, оформлению патриархальной большой семьи. Такая семья представляла собой переходную форму от парной и большой матриархальной семьи развитого родового строя к моногамной семьи классового общества.
Переход к патриархальной семье знаменовался утверждением отцовского счета родства, патрилокального брака и моногамии, прочного соединения супругов между собой и со своим потомством, установлением власти мужа над детьми и женой, за которую теперь платили особый выкуп (вено – у славян, калым – у тюркских народов, лобола – у народов ванту в Африке). Как побочная форма возникло многоженство (полигиния), составлявшее привилегию богатых мужчин. Однако отдельная супружеская пара по-прежнему не являлась экономической ячейкой общества, таковой была большая патриархальная семья, состоявшая из 3—4 поколений ближайших родственников с их женами, детьми, женатыми сыновьями. Сюда же нередко входили патриархальные рабы. В основе патриархальной семья лежало коллективное владение средствами производства, коллективный труд и потребление; в личной собственности членов семьи находились лишь предметы индивидуального пользования – одежда, оружие и т. п. В зависимости от конкретно-исторических условий внутренняя организация большой С. могла быть более или менее демократической, но общая тенденция её развития состояла в усилении роли главы семьи (обычно деда, отца, старшего брата).
Патрилинейность, также известная как мужская линия или агнатическое родство, представляет собой форму системы родства, при которой принадлежность человека к семье проистекает из родословной его или ее отца. Обычно это включает в себя наследование имущества, прав, имен или титулов лицами, связанными через родство по мужской линии.
Патрилиния ("отцовская линия") – это отец человека и дополнительные предки, которые прослеживаются только по мужской линии. Таким образом, патрилинейность человека – это запись о происхождении от мужчины, в которой индивиды во всех последующих поколениях являются мужчинами. В культурной антропологии патрилинейность – это кровная группа родства между мужчиной и женщиной, каждый из членов которой происходит от общего предка через предков мужского пола.
Матрилинейность – это форма системы родства, при которой принадлежность человека к семье проистекает из родословной его или ее матери и прослеживается через нее.
Этнографический пример большой семьи, не утратившей еще начал первобытнообщинного демократизма, представляла задруга южных славян, высшая власть в которой принадлежала совету всех взрослых мужчин и женщин, избиравшему домоправителя.