Начав ходить в школу, Астрид выучила календарь, как свои пять пальцев. Потому что учиться приходится во все дни, кроме праздников и каникул.
— Мама, там все тупые и сопливые! — крикнула она, с яростью хлопая дверью.
Мама ничего не ответила. Папа тоже не отозвался. Астрид подумала, что они, наверное, ушли гулять без нее по зимнему лесу или кататься на санках, и преисполнилась праведной злости. Она давно и твердо уверилась, что взрослые придумали школу, чтобы сплавлять куда-то детей, пока сами занимаются интересными вещами.
Но хотя бы Вероника и все фамиллиары были дома. Матти вообще вернулся вместе с Астрид — он ее часто сопровождал, потому что ему в школе нравилось. Только учительница запрещала ему раскрывать клюв, потому что он знал ответы на все вопросы и все время пытался подсказывать.
Енот гремел посудой на кухне, Снежок сладко дрых в гостиной, а сестру Астрид нашла на чердаке, где та притащила табуреточку и через окошко кидала Волосне крекеры.
— Кусяй, — приговаривала она. — Кусяй.
Астрид аккуратно помогла Веронике спуститься и сама залезла на табуреточку. Волосня сидела там, запертая в комнатушке. Крекеры валялись вокруг нее.
Она их не ела.
— Ей, наверное, мяса надо, — деловито сказала Астрид. — У мамы в подвале есть свиная голова. Я видела, она сказала папе не говорить.
Волосня за лето и осень здорово подросла. Теперь у нее уже были нормальные ноги, почти что руки и вообще она походила на маленькую и очень волосатую девочку. Папа с мамой еще две луны назад переселили ее на чердак, в одну из каморок. Теперь она тут сидела, пока взрослые решали, что с ней делать.
Решение немножко затянулось.
Снизу донеслись приглушенное хихиканье и топот. Ага! Они все-таки дома! Еще и играют во что-то, а детей не позвали! Астрид яростно скатилась по лестнице и заорала:
— Я вернулась домой и хочу КУШАТЬ!!!
— …проси у енота, он на кухне! — донесся папин голос откуда-то.
— А он мне НЕ ПРЕДЛАГАЛ!!! — заорала еще громче Астрид. — А я, значит, в школу ходить должна, а вы, а вы!.. ВЫ ИГРАЕТЕ!!!
Она распахнула дверь кабинета. Там никого не было. Ворвалась в библиотеку — тоже пусто.
— Да где вы все?!
Ей больше не отвечали. Прячутся. Наверное, еще и лопали всякое вкусное. А в школе-то еда сотворенная!
Астрид уже знала, что сотворенная еда — это для чечпоков всяких.
Это слово она в школе узнала. Образование — это важно.
Астрид так и не нашла родителей. Только в одной комнате у кровати валялся папин кошель. А кровать была еще и не застелена — енот совсем обленился!..
Сосредоточенно пыхтя, по лестнице наконец-то спустилась Вероника. Ей было непросто, с ее коротенькими кривыми ножками.
Астрид посмотрела на нее с покровительственной жалостью. Вот, и такая она ведь будет всегда. Она ведь полудемон… да вырастет ли она вообще? Может, карликом и останется?
— Вероника, кажется, ты останешься карликом, — сказала Астрид.
— Патиму? — задрожала губа Вероники.
— Ты очень медленно растешь. Ты живешь уже много лет, почти два, и до сих пор маленькая. Боюсь, это навсегда. Пойдем кушать.
Помогая Веронике преодолевать ступеньки, Астрид спустилась вниз, где енот уже подал обед.
— Я капусту не хочу, — сказала она, забираясь на стул. — Мне только сардельки.
Енот упер лапки в бока и плюхнул ей двойную порцию капусты.
— А я съем, — стоически воззрилась на этот кошмар Астрид. — Я съем. Ты не добьешься моих слез.
Нет уж. Бесстрашная Астрид не плакала никогда в жизни, и никогда не заплачет. Даже из-за горы капусты после тяжелого учебного дня. При плохой погоде. По уши в снегу… да, она ехала в карете, но это было грустно. К тому же от ворот она шла пешком… а потом оказалось, что родители предали ее. Послали в школу, чтобы играть без нее.
В капусту капнула слезинка.
Астрид громко шмыгнула носом и съела вилку. Она уже давно не ела столовых приборов, но сейчас почему-то захотелось.
Енот сунул ей миску, полную сарделек. Ладно, может, он не такой уж и злой.
Вероника чинно жевала свою сардельку, прыская горячим мясным соком.
А через час, когда Астрид с Вероникой смотрели мультики, откуда-то сверху спустились родители.
— Явились, не запылились! — бросила заранее заготовленную фразу Астрид. — А сардельки АСТЫЫЫЛИ!!! И никто вас не ждал, играйте хоть весь день, а потом ГОЛОДАЙТЕ!!!
В эти слова Астрид вложила всю свою обиду. Взлелеянную, вскормленную, напитанную гневом и разочарованием.
— Не куксись. Как дела в школе? — безмятежно спросила мама.