Глава 2
Магазин Зукты — одно из самых особенных мест в Валестре. Как и Вератор, Зукта — лауреат премии Бриара второй степени. И как и Вератор, он оказывает уникальные услуги.
Продает, покупает и обменивает Ме.
Заходят к Зукте так же редко, как к Артуббе. Он не торгует ширпотребом, большинство лотов — единственные в своем роде, и почти все — очень дорогие.
Некоторые — просто безумно дорогие. Они по карману только величайшим из волшебников, но именно им как раз и не нужны. Скорее всего, их у Зукты покупают гости из-за Кромки или богатейшие неволшебники. Всякие короли и магнаты, раджи и олигархи.
Богатство этого лавочника аж било в глаза. Его магазин напоминал пещеру Аладдина — кругом золото, драгоценные реликвии, картины в усыпанных самоцветами рамах. И посреди этого на куче подушек курил кальян сам хозяин — очень толстый ямсток в золотой пекторали, массивных браслетах на руках и ногах, тяжелых серьгах, разноцветных перстнях, диадеме-венке. Он сам походил на ходячий склад украшений, причем серебряным среди них было лишь одно — медальон на груди.
Вдоль стен тянулись застекленные витрины. В них на бархатных подушечках покоились булавки с драгоценными камнями — и в каждом, словно орешек в скорлупе, пряталось какое-нибудь Ме.
Но на виду были только самые простые, ходовые. Свои подлинные сокровища Зукта держал под замком. Однако и выставленного напоказ хватило, чтобы Астрид разинула рот и принялась бегать, разглядывая булавки и сопровождающие их микро-иллюзии.
Зукта снабжал ими каждый товарец. Коротенькая демонстрация, показывающая, что это Ме делает, для чего предназначено. Зажечь огонь без спичек, сотворить яблоко, найти воду в пустыне. Пустяковые фокусы, аналог простых заклинаний — но им не нужно учиться. Не нужно быть волшебником, не нужно годами штудировать учебники — нужно просто выложить несколько монет.
Особенно много было на виду Ме информационных. Самых разных — от знания эльфийского до умения фехтовать. Зукта производит их сам, покупая ненужные навыки у стариков и запечатлевая на головках булавок в виде Ме.
Такие стоят недорого, и берут их обычные люди. Простому смертному много Ме, даже мелких, не навесишь, а демону от них проку чуть.
— Мир и процветание моей самой любимой покупательнице, — сочным, густым голосом произнес Зукта, пожимая один из своих перстней. Из пола выскочил приземистый столик с чайным набором и засахаренными фруктами. — Какие прелестные у тебя отпрыски. Надеюсь, ты никуда не торопишься? Я не отпущу тебя, пока мы вместе не насладимся чаем и приятной беседой.
Астрид с готовностью уселась за столик и уставилась на Зукту.
— У меня день рождения, — сказала она так, словно Зукта обязан в связи с этим что-то предпринять.
— Поздравляю! — сказал Зукта, приложив руки к груди. — От всего сердца, от всей души — поздравляю!
Астрид немного подождала. Продолжения не последовало. Мама усадила рядом с собой Веронику, чинно отхлебнула из фарфоровой чашечки и сказала:
— Мне Ме для дочери. Не слишком великое, но полезное. И, конечно, не проклятое. Без нюансов.
Зукта приложил пухлые руки к груди, улыбнулся и сказал:
— Звучит довольно дорого. Сейчас поищем что-нибудь.
— Только… я тут немножко поистратилась, — сомкнула пальцы Лахджа. — Но я готова к бартеру…
Последнюю фразу она произнесла кисло, слегка ненавидя содержимое бутылки, которую купила у Артуббы.
— О! — загорелись глаза Зукты.
— Я не отдам свои лучшие Ме! — поспешила предупредить Лахджа. — Ни один ребенок этого не стоит! Но у меня есть Создание Ложки… Зеленый Цвет…
— Возьму и их, конечно, дорогая, — не стал спорить Зукта. — Но сама понимаешь, чего они стоят. По три орба за каждое, и то исключительно из любви к тебе. Возможно, их удастся скомбинировать во что-то более полезное…
— В Зеленую Ложку?..
— Я же конструктор Ме, дорогая. Можно использовать просто как сырье для других Ме.
— А меня научишь? — заинтересовалась Лахджа.
— Если бы этому можно было легко научить, у меня была бы куча конкурентов. Я ведь артефактор, закончил Даксимулет. Но у меня очень редкая специальность… и пусть так и остается.
Ясно. Хитрый жук. Конструирование Ме — это то, чему Лахджа мечтала научиться, но подобные навыки не так-то просто получить. Даже среди демонов это умеют лишь некоторые.
— Кстати, я же демон, — вспомнила она. — Может, меня научить полегче будет?
— Ах, красавица, ты мне очень нравишься, но… у вас там что, каждый второй это умеет? — осклабился Зукта.