Джулиан был превосходно наслышан о концепции Золотой Послеполуденной Эпохи в развитии человечества, которая обрела недавно такую популярность. Насколько мог он судить, Золотая Послеполуденная Эпоха принесла с собой беспредельную скуку. Он был сыт ею по горло. Он предпочел бы родиться в прошлом, когда действия индивида еще что-то значили, а закон был препятствием, которое следовало обойти и, при удаче, сорвать значительный куш.
В этом случае куш будет очень значительным.
Он поднялся.
— Ничто не вечно. Времена переменятся снова. И тогда это существо вынуждено будет само о себе позаботиться.
Джулиан устремился к выходу из кабинета. Курдон сидел и смотрел в стол.
Вечером аэроплат Джулиана перенес его к южным ярусам Лондонской конурбации. Он припарковал машину в гараже на высоте пятисот футов от земли и вошел в соседнюю квартиру.
Собравшиеся там либо приходились ему близкими друзьями, либо достаточно симпатизировали воплощаемой Джулианом философии, чтобы им можно было доверять. Они образовали тесно спаянный кружок, находившийся в разительном несоответствии с нормами современного общества. Так или иначе, а каждый из них преследовал одну цель: жить вечно.
Они выслушали отчет о встрече с Курдоном, исход которой несложно было предугадать, и отнеслись к нему с циничным спокойствием.
— Трус и декадент, — констатировал Дэвид Ол. — Впрочем, такова жизнь.
Джулиан отпил вина из большого бокала.
— Придется брать дело в свои руки.
— Mon Dieu[4], это как-то радикально, нет? — заметил чей-то голос.
— Мы уже обсуждали такую возможность.
— Да, но ты что, серьезно?
— Конечно же, серьезно, дурачина! — Джулиан сердито зыркнул на говорившего. Это был Андре, расхлябанный и непредсказуемый французик. — Думаешь, я на пустые грезы свое время трачу?
Андре пожал плечами.
— Кому духу не хватит, сразу покиньте собрание, — потребовал Джулиан. — Если подумываете нас заложить, вперед. Сделайте это. Мы будем все отрицать, и на том дело закончится. — А потом, через несколько лет, все равно это устроим, прибавил Джулиан мысленно.
Он не стал ждать ответов и, присвоив бутылку вина, удалился в угол комнаты, где растянулся на кушетке и присосался к горлышку. Пил он быстрыми жадными глотками.
Урсула Гайль отделилась от группы и улыбнулась, глядя на него ясными ореховыми глазами.
— Ты действительно собираешься это провернуть? — спросила она с легким немецким акцентом.
— Естественно. — Он ухватил ее за руку и притянул к себе на кушетку.
— Но риск? Нас могут заложить. А я? Представь, что я предательница.
— Если так, я убью тебя.
Она едва слышно фыркнула, придвинулась к нему и потерлась носом о щеку.
— Вот это мне в тебе и нравится, Джулиан. Ты такой порочный. Вряд ли в тебе хоть одно доброе побуждение бродит.
— Доброе разрушается, а злое переживает его. — Он на миг сконфузился и потряс головой. Что заставило его ввернуть эту фразу? Наверное, уже опьянел немного.
Она отметила его неуверенную походку в рейде через комнату за следующей бутылкой.
— Ты не слишком много пьешь? Я думала, тебе завтра рано утром оперировать.
— Какое это имеет значение? Сейчас всеми инструментами электроника управляет. Я часто оперирую, когда пьян в дымину. Еще ни одного пациента не потерял.
Выпивка и звуки музыки из маленького проигрывателя расслабили его, окутали приятным теплом. Он испытывал сладкое предвкушение, чувствовал, что уже решился, и мосты позади сожжены. Его почти наверняка поддержат остальные. Что терять? Свободу? Жизнь? Это в любом случае будет у них отнято спустя несколько десятилетий. А призом может оказаться вечная жизнь.
В его уме уже начали оформляться наброски финального плана. Еще несколько лет придется выждать. Сейчас слишком рано действовать, да и подготовиться нужно как следует. Лучше всего на корабле, решил он. Оборудовать яхту всем необходимым и уплыть в океан для завершения работы: там их не найдут.
Потом он задался вопросом, а может ли вообще чужацкий метод бессмертия быть приспособлен к человеческому организму. Все понимали, что вероятность этого довольно невелика. Но кто они, как не сорвиголовы, ударившиеся в философию действия, не говоря уж — преступления? Джулиан сардонически усмехался, взвешивая эту мысль.
Спустя некоторое время он увел Урсулу в соседнюю спальню, где они энергично и страстно удовлетворили друг друга. Потом ее легкое дыхание во тьме вдруг сменилось словами: