— Наш товарищ. Он тяжело ранен. Мы пришли… спросить, не согласитесь ли вы его вылечить.
Чид, опиравшийся на гамак, покачался из стороны в сторону.
— Верри-верри-верри-верри… — произнес он, или, во всяком случае, так почудилось Рюгеру. Потом чужак замолчал, а когда заговорил снова, то уже, к большому удивлению землян, на почти идеальном английском.
— С великой равнины прибыли к нам гости! А спорт вас не интересует?
— Мы пришли попросить вас о помощи, — ответил Рюгер и снова показал на сани. — Нашего друга изувечил пилокот — опасный зверь, который водится на этом континенте.
— На некоторое время органические процессы, протекающие в его плоти, удалось затормозить гелевой суспензией, — вмешался Брэнд. — Но когда гель перестанет действовать, наш друг умрет. Если ничего не предпринять…
— Чиды славятся своим хирургическим мастерством, — добавил Рюгер.
Чид отстранился от гамака и кособокой побежкой приблизился к саням, расшвыривая металлические предметы на полу. Рюгер автоматически отпрянул. Непривычность происходящего угнетала. Трудно представить, что это настолько продвинутые существа, как говорят…
Чид склонился над санями и потыкал длинным пальцем в неподвижное тело Весселя. При этом чужак испустил ехидный смешок, подобный звучанию корнета.
— Вы можете ему помочь? — спросил Рюгер.
— О да. Без проблем. Простая нарезка. Нервы, мышцы, кровеносные сосуды, лимфатические каналы, кожа — вы даже швов не заметите.
Людей накрыла теплая волна облегчения.
— Значит, вы его прооперируете? — настойчиво уточнил Рюгер.
Чид распрямился и посмотрел прямо на него. Рюгер впервые увидел его глаза вблизи — выглядели они жутко, будто вареные яйца.
— Я слышал, что земляне умеют покидать свои тела и перемещаться без них. Так ли это?
— Нет, — сказал Рюгер после паузы, не сразу поняв, к чему клонит чид. — Вы спрашиваете, способна ли душа покинуть тело? Это не так. Это религиозное поверье. Вы знаете, что такое религия? Одни побасенки.
— Но как замечательно было бы покинуть свое тело и оказаться способным к перемещениям без него! — Чид вроде бы обдумывал услышанное. — Вы спорт любите? — спросил он внезапно. — Гонки?
— Мы хотим только помочь нашему товарищу.
— О да, но вы должны будете поиграть с нами.
— После того, как нашему товарищу станет лучше, — медленно произнес Рюгер, — мы сделаем все, что захотите.
— Отлично, отлично! — Чид снова рассмеялся на свой манер, но теперь гораздо громче: звук был резкий и вселял нервозность.
— Мы можем на вас положиться? — настойчиво уточнил Рюгер. — Сколько времени это отнимет?
— Недолго, недолго. Оставьте его с нами.
— А нельзя ли нам остаться и посмотреть?
— Нет-нет! — Чид, казалось, оскорбился. — Это было бы неучтиво. Вы наши гости. Уходите!
— Хорошо, — сказал Рюгер. — Когда нам вернуться?
— Мы пришлем его к вам, когда он будет готов. Вероятно, завтра утром.
— Хорошо. — Рюгер неуверенно поднялся. Его тянуло поскорее сбежать из хижины, и вместе с тем он почему-то медлил.
Чид на диване игнорировал землян, не считая одного взгляда в момент, когда они только появились в хижине. Чужак лежал совершенно неподвижно, будто мертвый.
— Тогда до завтра.
— До завтра.
Люди, неловко переминаясь, выбрались наружу. Рюгер пришел к выводу, что человеку чиды представляются психологически нестабильными типами. Невротики, склонные к эрратическому неприятному поведению. Но это впечатление, вероятно, было ошибочным, как и иллюзия идиотизма в выражении лиц.
На корабле Рюгер нарушил молчание:
— Ну, пока все идет неплохо. Если тот чид сдержит свое обещание, нам не о чем переживать.
— А этот разговор про игры и состязания? — тревожно отозвался Брэнд. — Чего они от нас ожидают?
— Неважно. Как только получим Весселя назад и убедимся, что с ним все в порядке, мы просто улетим.
— Мы их должники. Они могут попытаться задержать нас.
— У нас пушки.
— Ну да… да, наверное, с нами-то все будет в порядке, но с Весселем? Не похожа эта хибара на операционную. Почему-то не верится, что они на это способны.
— Они работают не так, как мы. Но все знают, каковы результаты. Они, можно сказать, чудеса творят. Сам увидишь. В любом случае, у Весселя появился шанс. А раньше не было и этого.
Они умолкли.
Спустя некоторое время Рюгера одолела непоседливость. Пересекая континент, они догнали солнце; снова вечерело, и до рассвета оставалось еще часов восемь. Рюгеру спать не хотелось. Он предложил прогуляться.