Было уже совсем темно, когда в штаб Хоменко пришла Варя, бледная, осунувшаяся, с синими кругами под глазами. Сев на табуретку у стола, обратилась к полковнику:
- За сегодняшний день я сделала около пятидесяти операций, всего прошло через перевязочный пункт свыше четырехсот человек. Израсходован весь запас перевязочных материалов. Пока его подвезут, я решила перенести свой пункт сюда. Я займу соседнюю хату, попрошу дать людей для уборки. Нельзя ли у вас попросить стакан чаю? За весь день мне так и не удалось поесть.
Хоменко поспешил отдать нужные распоряжения.
- Ладно, доченька. От лица своих солдат благодарю всех вас за работу, - с чувством проговорил полковник, прижимая руку к сердцу.
- Гриценко, иди сюда, чернявый хлопчик! поможешь со своими разведчиками докторше.
- Он сегодня дважды ранен - в ногу и в бок, но отказался от эвакуации. Как себя чувствуешь? - спросила Звонарева у солдата.
- Трохи пече в боци, быстро идти трудно, а воевать ще можно!
Звонарева вышла вместе с солдатом. В темноте безлунной туманной ночи очень трудно было продвигаться по изрытой снарядами улице. В намеченном для перевязочного пункта помещении при слабом свете простого деревенского масляного каганца Ветрова и Осипенко наводили порядок. гриценко не замедлил привести десяток солдат, которые принялись убирать мусор, обметать стены. Хозяйка хаты принесла мел и вместе с сестрами принялась за побелку. Общими усилиями пункт был быстро оборудован. поздно вечером пришел проведать жену Звонарев. Он принес ей еду и фляжку с вином.
- С утра наступление продолжится. Эту деревушку, конечно, будут сильно обстреливать, напрасно ты поторопилась с переездом сюда, Варя. По-моему, перед рассветом вам следовало бы отодвинуться в тыл, посоветовал Звонарев жене.
- Ты сам говоришь, что предстоит наступление. Следовательно, если нас и обстреляют, то недолго, пересидим и здесь, а затем пехота продвинется дальше, и мы окажемся в глубоком тылу, - возразила она.
- На батарее у Кремнева есть большие и прочные немецкие блиндажи. Он предлагает вам в случае сильного обстрела переместиться туда. До него отсюда сажен двести, не больше.
- Будем иметь это в виду, а пока спасибо за угощение и уходи, сказала она мягче. - Меня ждет не меньше десятка раненых.
Звонарев вышел.
Со стороны немцев слышался скрип повозок, шум автомобильных моторов. Ракеты то и дело взлетали вверх, смутно белея в тумане. Хоменко со своим адъютантом несколько несколько раз обошел расположение полка.
- Собирает немец против нас свою силу, вашскобродие. Больно сильно гомонят у него, - подходя, доложил Гриценко.
- Добре, надо и нам подтянуть сюда резервы. Телефонная связь со штабом дивизии уже работает?
- Так точно.
- Попросите к телефону начальника дивизии, - распорядился полковник.
Через несколько минут генерал подошел. Хоменко подробно доложил обстановку и просил подтянуть резервы к его полку.
- Все командиры полков меня уверяют, что против них скапливаются немцы. Обходись своими силами. С рассвета вас поддержит тяжелая артиллерия, - отказал начальник дивизии.
Хоменко оставалось лишь вздохнуть.
- Придется перевязочный пункт перевести в тыл, в один из блиндажей первой немецкой линии. Там, насколько я помню, сохранился один большой железобетонный блиндаж. В нем они и разместятся.
Узнав о распоряжении Хоменко, Варя энергично запротестовала и с возмущением сообщила о нем своим сотрудникам, но не встретила сочувствия ни у сестер, ни у санитаров. Хоть было и обидно и досадно уходить с передовой, не подчиниться приказу Варя не могла.
Скрепя сердце Варя попросила Кремнева отправить разведчиков на поиски нового перевязочного пункта, в ожидании возвращения прилегла на сено и почти сразу заснула.
- Ты, Боб, отправляйся на поиски. Увидишь, кстати, и свою Ирочку, обратился Кремнев к Павленко.
В темноте он увидел несколько двигающихся светлых точек. Кто-то освещал себе дорогу, идя по изрытой воронками и окопами местности. Прапорщик пошел в этом направлении и вскоре нагнал перевязочный отряд.
- Где наша балерина? - лукаво улыбаясь, спросила Ветрова.
- Спит у нас на батарее.
- А вы, надо думать, оберегали ее сон? - заметила Ирина.
- Зачем же я, достаточно заботы моего командира, - в тон ей ответил Павленко.
Болтая таким образом, они добрались до нужного им блиндажа и немедленно приступили к его оборудованию. работа спорилась, и вскоре все было готово.
Павленко отправился уведомить об этом Звонареву.
На батарее прапорщик застал по-прежнему спящую Варю и Кремневу, дремлющего у костра. Прапорщик доложил капитану, что пункт готов.
- На рассвете я сам разбужу Варвару Васильевну. А ты, Боб, пока приляг отдохнуть: нам предстоит большая работа.
Вскоре на батарее все, за исключением часовых, спали крепким сном.
Незадолго до рассвета за деревней Ставки затрещали пулеметы, и мгновенно сильная ружейная перестрелка, раздались взрывы ручных гранат, донеслись отдаленные крики. В воздухе запели ружейные пули.
- Тревога! Номера, к орудиям, приготовиться к стрельбе на картечь, скомандовал прислушавшийся и быстро разобравшийся в обстановке Кремнев.
У орудий все пришло в движение. Варя заторопилась к себе на перевязочный пункт.
- Прапорщик вас проводит, заодно и разведает дорогу в тыл, распорядился капитан.
Шум боя быстро нарастал; загремели гулкие в тумане орудийные выстрелы, заговорили пулеметы, и вскоре все слилось в один протяжный тяжкий грохот. В темноте беспрестанно сверкали зарницы выстрелов и разрывы снарядов.
На перевязочном пункте Варя застала переполох. Ветрова, Осипенко и санитары метались около блиндажа, не зная, что предпринять.
- Надо приготовиться к приему раненых, - первое, что произнесла Варя, как только перевела дыхание после быстрой ходьбы.
- Да что вы, Варвара Васильевна! Слышите, что творится? Немец с минуты на минуту может прорваться, и мы окажемся в плену, - хором запротестовал весь персонал.
- Впереди нас целый полк и две батареи. Атака, конечно, будет отбита. Приготовить бинты и инструмент. Таня, будешь ассистировать мне. Ира, займешься легкими ранеными, - не допускающим возражения тоном проговорила Звонарева.