Проезжая по фронту гвардейских полков, Пуанкаре внимательно, чисто по-хозяйски всматривался в статные фигуры русских чудо-богатырей, рослых, крепких, мускулистых. Для президента все это было пушечное мясо, по дешевке купленное им на золотые займы царскому правительству для подавления революции. Пуанкаре невольно сравнивал солдат русской гвардии с полками сенегальских стрелков, тоже рослых и сильных, которые, как и русские, должны были защищать прекрасную Францию в случае войны. Пуанкаре, как хозяин, остался доволен видом русских наемников, о чем и поспешил сообщить Александре Федоровне.
Пока царь и президент объезжали фронт гвардейцев, полковые оркестры по задней линейке пробирались к Преображенскому полку, образуя огромный сводный оркестр всех гвардейских частей.
Закончив объезд частей, царь, а за ним и ландо с Пуанкаре и императрицей вернулись к валику. Царь спешился и, подождав Пуанкаре, вместе с ним и императрицей поднялся к шатру. Невдалеке от них остановился и великий князь Николай Николаевич, как бы ожидая дальнейших царских приказаний.
С того места, где обосновались Тихменев и Звонарев, было прекрасно видно все, что происходило около шатра. Тихменев вполголоса называл имена князей, министров и иностранных послов, толпившихся позади царской семьи и французского президента.
Звонарев перевел свой взгляд на великого князя Николая Николаевича. Он видел его и раньше, но теперь обратил внимание на его высокую фигуру. Бросались в глаза непомерно длинные ноги, над которыми возвышалось короткое туловище и совсем маленькая для его роста и уже сильно седая голова. Лицо великого князя было красивое, с тонкими чертами и волевым ртом.
- Ругатель отменный, - тихо комментировал Тихменев, глазами указывая на великого князя. - Перед стороем кроет площадной бранью даже офицеров.
- Как же это терпят?
- А вы знаете правило: на проституток да на великих князей не обижаются. Ха-ха-ха! - довольный своей остротой, Тихменев тихо засмеялся. - Но вместе с тем должен вам заметить, что это, пожалуй, единственный человек, кто по-серьезному думает о нашей гвардии. По его настоянию командирами гвардейских дивизий и полков назначались армейские офицеры и генералы, отличившиеся в Маньчжурии. Он перевел из армии много армейских офицеров, Георгиевских кавалеров. Князь не смотрел на то, были они знатны или бедны. Армейские офицеры получали специальные добавки к жалованию "на представительство", что давало им возможность служить в дорогих по своему образу жизни гвардейских полках. Это вызвало неудовольствие некоторых знатных и титулованных гвардейцев. Ну что ж, им же хуже. Князь перевел их в захудалые полки. Служите, мол, во славу царя и отечества...
Князь, стремившийся "обрусить" высший командный состав армии, пользовался расположением большинства офицеров, как ярый противник немцев. При дворе он считался главою русской партии. Его жена, черногорская принцесса, открыто выражала свою ненависть к "немке", как при дворе называли Александру Федоровну, так и не научившуюся понимать русскую речь и тем более говорить по-русски.
Зато к французам великий князь явно благоволил и даже раболепствовал перед ними, будучи одним из акционеров крупнейшего военного концерна Франции - компании Шнейдера-Крезо. Акции приносили ему хорошие доходы. Французы прекрасно это знали и не стеснялись диктовать нужные им распоряжения, каасющиеся русской армии.
Обо всем этом вспомнил Звонарев, наблюдая, как почтительно склонился перед царем и Пуанкаре великий князь в ожидании их распоряжений.
До слуха Звонарева то и дело долетали пересуды публики по поводу приезда Пуанкаре и событий последних дней. Рассказывали, что Пуанкаре првез в подарок Александре Федоровне гобелен с портретом Марии-Антуанетты, казненной во времена французской революции 1793 года. Этот подарок произвел на суеверную Александру Федоровну тяжелое впечатление. Она увидела в этом знамение - уготованную ей свыше участь французской королевы.
- Пуанкаре допустил бестактность. У нас только и говорят о покушении на царствующую фамилию. Революция является пугалом для двора, и вдруг такое напоминание о французской революции и казни королевы! В доме повешенного не принято говорить о веревке, - рассказывал шепотом Тихменев Звонареву.
Кто-то заговорил о возможности внезапного начала войны между Россией и Германией.
- Чепуха! - раздалось протестующе. - Россия и Германия связаны более чем вековой дружбой. Со времен Наполеона мы всегда были рядом. Личный представитель кайзера при Николае граф Шлобитен утверждает, что о войне не может быть и речи.
Шлобитен стоял в свите царя и, как обычно, был весел и остроумен. Он высокомерно и насмешливо поглядывал на французских офицеров, группировавшихся вокруг французского посла Палеолога и военного атташе маркиза де ля Гиш. Французы были сдержаны, немногословны, что истолковывалось любопытными наблюдателями как плохой признак.
Около юных царевен грудились молодые князья и свитские офицеры. Они о чем-то оживленно разговаривали. Царевны прыскали от смеха и зажимали рты кружевными платочками. Рядом с сестрами на стульчике сидел бледный и худой наследник. За его спиной стоял широкоплечий казак Деревянко, исполнявший обязанности няньки. Он строго следил, чтобы царевич не вставал со стула. Невдалеке от наследника в кругу генералов оживленно жестикулировал великий князь Сергей Михайлович - августейший генерал-инспектор артиллерии.
- Главнейший и, к несчастью, несокрушимый враг русской артиллерии, отрекомендовал его Тихменев Звонареву. - В артиллерии он ничего не смыслит, и почти все его распоряжения - прямое свидетельство скудоумия и самодурства. Диву даешься, как наш Кузьмин-Караваев уживается с ним и умеет обезвредить глупые, а то и просто вредные приказы. Беда еще и в том, что "августейший инспектор" идет на поводу у французской фирмы Шнейдера-Крезо. Французы хотели навязать нам перевооружение всей легкой артиллерии своими пушками, которые куда хуже наших. Хорошо, министр финансов запротестовал: нет денег, и все! Только благодаря этому перевооружение не состоялось. И все же эти бестии французы не разрешили нам закупить пушки у Круппа, который предлагал нам тысячу отличнейших гаубиц и тяжелых орудий с полным боевым комплектом.