С 1934 года на след Некрысова-Шатина органам выйти не удается, хотя, по агентурным сведениям, Шатин продолжает скрываться на территории Вартовского района и в прежнем почете у туземцев, но уже как шаман и лекарь. Вокруг Шатина продолжают группироваться его многочисленные родственники, которые обеспечивают шамана всем необходимым. Но, вероятно, денежные средства Шатина истощаются, и это обстоятельство заставило его пойти на преступления для ханта не характерные.
Все это начальник райотдела должен был рассказать свежеиспеченному капитану милиции Ермакову, незадолго до того поступившему в распоряжение райотдела прямиком из областного центра. Должен был, но проявил забывчивость странную.
Строго доверительно говоря, начальник райотдела, мужик в годах, на своем милицейском посту уже видевший-перевидевший немало преступников и еще того более суровых начальников, опасался какого-нибудь неожиданного подвоха от своего нового подчиненного, обремененного связями с областным руководством. А потому сразу определил ему негласный статус разъездного оперуполномоченного на подхвате, попутно исполняющего целую массу других поручений и дел. Однако лето выдалось спокойное, преступлений особых в районе как-то не случалось, а потому телеграмма Нулевого об исчезновении лесника Батурина легла на стол майора как раз в тот момент, когда он раздумывал, чем бы таким загрузить капитана Ермакова, чтобы раз и навсегда снять с него городскую спесь, окунуть с головой в неразрешимость раскрытия преступления, совершенного в тайге без свидетелей в условиях неочевидности, с первого же дела прилепить ему ярлык неудачника и сделать неопасным для завершения собственной карьеры, которая, как ни крути седой головой, шла к неуклонному завершению, и только отсутствие полноценной замены пока еще мешало осторожным областным кадровикам подготовить проект приказа об отставке.
Уходить от кормушки власти ой как не хотелось. А тут еще Ермаков – темная лошадка. Неизвестно, кто на него ставит и какие ставки сделаны. Как бы не обскакал. Чтобы приумерить ему прыть, задание капитану Ермакову выдано четкое – раскрыть все до единого преступления на Неге и без того не возвращаться.
Капитан стукнул каблуками, хлопнул дерматиновой дверью и щелкнул крышкой дорожного чемодана. Похоже, не повезло капитану на новом месте службы. Впрочем, не везло ему и на старом – в городском отделе БХСС, где Ермаков завоевал в глазах начальства репутацию нерасторопного и недалекого сотрудника, от которого лучше избавиться. Что и было сделано под благовидным предлогом его дальнейшего продвижения по службе, которое на поверку оказалось задвижением на Север, в тьмутаракань, где на его новую серебряную звездочку на погоне и взглянуть с пониманием некому.
Хочешь не хочешь, а служить надо. И Ермаков, собрав в кулак душу, а вещи в чемодан, решил, что выслужится во что бы то ни стало.
Прежде чем отъехать в командировку на Негу, капитан решил предварительно ознакомиться с оперативной обстановкой вокруг поселка и с контингентом вновь прибывших в него за последние годы. Чутье подсказывало, что криминогенный элемент искать следует среди них, поскольку до прибытия экспедиции среди местных не только краж или убийств не случалось, но не встречалось даже и замков на дверях.
Данные о контингенте работников экспедиции собрались прелюбопытнейшие, и еще до прибытия в поселок Ермаков намерился разместиться поближе к объекту своего внимания. Сразу же повезло: издерганный блатными выходками своих беспокойных работяг, бородатый, как домовой, начальник экспедиции обрадовался представителю власти и сам предложил свободную конурку в еще слезящемся смолой конторском бараке, именуемую кабинетом главного инженера. Пригодный для работы, для проживания кабинет никак не подходил, из-за почти полного отсутствия мебели, не говоря уже об умывальнике и других удобствах. А потому рано поутру и поздно в сумерках капитан топтал одну и ту же дорожку по кромке обрыва над Негой от экспедиции до поселка. Путь отнимал минут тридцать-сорок, но ежедневные прогулки по тайге милиционера не утомляли, а наоборот – бодрили. По дороге хорошо думалось, и, прибыв в свой временный кабинет, капитан имел план действий на грядущий день.
Между нами говоря, Ермаков не относился к разряду оперативных сотрудников, которые, подыми их с постели в полночь, знают как поступить в следующую минуту и имеют четкий план действий. Так уж случилось, что Сергей Сергеевич милиционером стал не по призванию, а то ли по недоразумению, то ли по воле партии – спроси мы его, он бы и сам не ответил. Скорее всего пожал бы круглыми плечами и сослался на неожиданный поворот судьбы, которая, прежде чем возложить на них милицейские погоны, никакими нагрузками их особенно не отягощала.