Другой причиной, подвигавшей капитана к совершению ежедневного моциона, заметим строго между нами, была пышногрудая Соня Михайлова, каждое утро угощавшая капитана свежими сливками и парным молоком, а по вечерам горячими шаньгами с топленым маслом. Но этим знаки внимания хозяйки к постояльцу и ограничивались. Как предполагал сам постоялец – из-за брюшка и лысины. И если лысины ночью не видно, а днем она фуражкой прикрыта, то брюшко мешает и днем и ночью. Может, впервые в жизни ощутил капитан Ермаков свое телесное излишество и недостаток мужского обаяния.
А вдовушка ему очень нравилась. Светлыми ночами, пытаясь уснуть в пристрое Сониной избы, Сергей Сергеевич укорял себя за потерянные для личной жизни годы партийной работы и невозможность наверстать упущенное. А Соня проплывала мимо на двор, качая крутыми бедрами и обдавая ароматом парного молока, недоступная и тоскующая по погибшему мужу.
Ермаков дал себе слово, что найдет хозяина самострела, и, работая по делу, неожиданно для себя твердо уверовал, что вышел на след браконьера-лосятника. След уводил в экспедицию, в барак на самой кромке тайги, где угнездились халеи, каждый из которых для Ермакова как субъект следствия представлял интерес по многим поводам.
Больше других – плотник Борис Турусинов по кличке Лосятник, личность темная, лесной бродяга и заядлый охотник – в тайге как рыба в омуте. Судим за злостное браконьерство, выйдя на свободу, привычек не оставил: весной без всякой необходимости стрелял в медведя. С ружьем только что не спит в обнимку/Есть вероятность, что именно он и насторожил ружье на лосиной тропе. Причем совершенно не обязательно на лося. В поселке поговаривают, что Лосятник давно подкатывает к Соне Михайловой. Не исключено, что с помощью самострела Турусинов привычным для лосятников способом устранил ее муженька. Возможные подельники: Василий Сургутсков по кличке Остяк и Георгий Брянцев по кличке Мариман.
Мариман, капитан экспедиционного катера, завербовался в экспедицию из Одессы. По слухам – скрылся от милиции. Ничем особенным, кроме дружбы с Лосятником, себя не скомпрометировал. Однако само происхождение из «Одессы-мамы» и неоднократно высказываемое в застольных беседах неуважение к органам должно настораживать. Своего ружья не имеет. Во всяком случае, никто у него ружья не видел. Тогда на чем основана его дружба с Лосятником, что их объединяет?
Лосятник в связи с браконьерством имел трения с лесником Батуриным, доходившие до угроз и оскорблений. Исчезновение Батурина из лодки примерно совпадает по времени с рейсом Маримана на Варгас для заправки. Не исключено, что Лосятник и Мариман встретили по пути лодку Батурина и без свидетелей свели с ним счеты.
Последний из тройки – Остяк. Молодой парень, недавно сокращенный из армии. Отличный стрелок, все свободное время в тайге, но с добычей приходит нечасто, что само по себе подозрительно. По имеющимся сведениям – не в себе: одержим манией поиска Золотой Бабы. В день пропажи шкурок с колхозного лисятника в бараке отсутствовал и явился из тайги через двое суток. За это время такой здоровяк вполне мог сбегать на лыжах до Вартовска, передать сообщникам украденное и вернуться обратно. Ружье у Остяка одноствольное, такого же типа и года выпуска, как и то, которое выстрелило по Михайлову на лосиной тропе.
Вырисовывалась четкая схема: преступная группа в составе Мариман, Остяк и Лосятник промышляет браконьерством, скупкой у туземцев пушнины и сбытом через налаженные каналы речникам и авиаторам. Кража колхозных чернобурок – тоже их рук дело. Ружье-самострел, на которое напоролся Михайлов, скорее всего принадлежало Мариману, но настораживали его специалисты – Остяк или Лосятник. Возможно, лесник Батурин вышел на след группы, и, чтобы избежать разоблачения и ответственности за кражу и убийство Михайлова, браконьеры пошли на устранение Батурина. А что лесника устранили, у Ермакова не возникало ни малейших сомнений: напутствуя капитана в командировку, начальник милиции так и посоветовал: «Пощупай остяков – похоже, что они лесника замочили. Не первый случай».
Осталось отыскать доказательства или выбить признание. Но это, по мнению капитана, дело только времени. Впрочем, могли существовать и другие версии.
В том же бараке халеев обитает некий Колонтаец, личность странная. Или еще того хуже – Петька Ворона, который, оттянув свой срок за покушение на участкового, первое, что сделал по возвращении, – это зарубил по пьянке своего непутевого отца. Как он объяснил впоследствии судьям – в отместку за свою загубленную жизнь. Процесс был громким, но суд, учитывая общественно опасную личность потерпевшего и реакцию населения, дал Вороне относительно небольшой срок. И вот он здесь. У такого рука не дрогнет. Но связь его с пропажей Батурина маловероятна из-за малого срока нахождения Вороны в экспедиции и в поселке. Хотя и эта версия подлежит проверке.