Все, теперь никто не помешает проводить воспитательную беседу. Врезал с ноги в лицо графу. Настроение стремительно улучшалось. Алдуиский упал на спину и не шевелился. Присел рядышком. Похоже, личико я ему знатно попортил.
– Слушай меня, падаль, – прошипел я, – если еще раз ты хотя бы глянешь не так в мою сторону, с тобой произойдет несчастный случай… Ты меня понял?
Дождавшись что-то вроде «да», я встал.
– Проводите меня к Императору, – велел я прибежавшей охране.
– Но… – давешний лейтенант оказался и здесь.
– И в следующий раз постарайтесь не пускать на бал животных, – холодно отрезал я. – Мы идем? Мне долго ждать?
Лейтенант отдал распоряжения подчиненным и повел меня во внутренние покои. Настроение было на отметке «очень хорошо». Так и знал, что охота окажется удачной. Через десять минут блужданий по дворцовому лабиринту мы пришли в кабинет. В нем помимо Императора находился мой отец.
Лейтенант бодро отрапортовал:
– Ваше Величество, граф Уральский доставлен по вашему приказу.
– Спасибо. Вы свободны, лейтенант, – ответил Дмитрий и неласково взглянул на меня.
Недобро посмотрев в спину лейтенанта, я развалился в свободном кресле и уставился на Императора.
– Что он тут делает? – небрежный кивок в сторону папаши.
– Он мне нужен, – отрезал Дмитрий. – Зачем ты избил графа Алдуиского?
– Не избил, а пару раз легонько стукнул. Потому что бесит, как и его папаша. Я тебя предупреждал еще неделю назад…
– Мог бы и сдержаться.
– Мог, но зачем? И настроение улучшилось! – я ухмыльнулся.
Император набрал воздуха, но его перебил мой отец:
– Ваше Величество, пора перейти к делу.
– Да, пора. Но он же такого насоветует, – кивок в мою сторону. – Не уверен, что это хорошая идея.
– Предлагаю вам перестать обсуждать меня! – я начал заводиться. – И рассказать мне все.
Император потер руками лицо.
– Хорошо. Суть в том, что я хочу, чтобы ты занял пост тайного советника…
– У тебя и так полный комплект, – предложение меня не прельщало.
– Хм… Не перебивай… Продолжу. Занял место герцога Браха. Твой отец…
– Биологический материал, так вернее будет сказано, – снова перебил я.
– Суть в том, что твой отец, – как ни в чем не бывало продолжил Дмитрий, – хочет уйти в отставку на заслуженный отдых. Все-таки ему уже немало лет. Возраст берет свое.
Император закончил и выжидательно уставился на меня. Я подумал секунд тридцать.
– Отвечаю по порядку, по-военному. Первое: когда он заслужил свой отдых? Второе: возраст не проблема, сутки омоложения и снова как огурчик. Третье: почему я? Четвертое: зачем?
– Ну, давай разберемся со всеми пунктами, – Император сцепил руки в замок. – Считаешь, что герцог не заслужил отдых?
– Конечно нет. Старого Императора ухлопал. Молодому мозги не вправил. Вон какие идиотские мысли у тебя возникают. Детей, кроме одного бастарда, не сделал. Да и бастард его, мягко говоря, недолюбливает. В чем я не прав?
– Хм… интересная точка зрения, но пропустим пока, – Император задумался и продолжил: – Насчет омоложения… Герцог не хочет его проходить.
– Его проблемы, меня они не волнуют! Дальше, – отрезал я.
– Ладно, и это пропустим. Почему ты… Надо объяснять?
– Конечно, мне интересно.
– Ну, ты один из немногих действительно верных людей, который к тому же не испытывает пиетета в моем присутствии.
– Да, это так, – против воли согласился я. – А зачем?
– Затем, чтобы принести пользу Империи…
– Я и сейчас ее приношу. Кто будет мою работу делать?
– Твой заместитель по исследовательской части. Как ты его называешь? – Дмитрий заглянул в бумажки перед собой: – Ах да, Ботан. Или ты думал, твое завещание пройдет мимо меня? Ты же в нем подробно описал, почему надо именно Ботану отдать эту должность. Кстати, почему ты подумал о завещании? Умереть собрался?
– Допустим так… Опасный эксперимент. Потом как-нибудь расскажу… – я немного помолчал: – Насчет Ботана согласен. Но всё же зачем?
– Я же сказал: для пользы Империи…
– Ладно, спрошу на староодесском: а шо мне-таки за это будет? Я же нормальный человек и работать не люблю, – я улыбался. – А то, что предлагаете вы… это же надо вкалывать, как проклятому.
– А что тебе надо? – приступил к торгу Дима.
– В том-то и проблема, что ничего, – я почесал щетину, отметив, что хорошо бы побриться, когда окажусь дома. – Мне и так хорошо. Давай сделаем так. Новость неожиданная, согласись. Поэтому мне надо подумать. Взвесить за и против. Через пару недель сообщу свое мнение.
– Кхе, кхе, – привлек к себе внимание мой отец. – Я тогда пойду? – это он Императору.