Император закончил и выжидательно уставился на меня. Я подумал секунд тридцать.
— Отвечаю по порядку, по-военному. Первое: когда он заслужил свой отдых? Второе: возраст не проблема, сутки омоложения и снова как огурчик. Третье: почему я? Четвертое: зачем?
— Ну давай разберемся со всеми пунктами. — Император сцепил руки в замок. — Считаешь, что герцог не заслужил отдых?
— Конечно нет. Старого императора ухлопал. Молодому мозги не вправил. Вон какие идиотские мысли у тебя возникают. Детей, кроме одного бастарда, не сделал. Да и бастард его, мягко говоря, недолюбливает. В чем я не прав?
— Хм… интересная точка зрения, но пропустим пока. — Император задумался и продолжил: — Насчет омоложения… Герцог не хочет его проходить.
— Его проблемы, меня они не волнуют! Дальше, — отрезал я.
— Ладно, и это пропустим. Почему ты… Надо объяснять?
— Конечно, мне интересно.
— Ну, ты — один из немногих действительно верных людей, который к тому же не испытывает пиетета в моем присутствии.
— Да, это так, — против воли согласился я. — А зачем?
— Затем, чтобы принести пользу Империи…
— Я и сейчас ее приношу. Кто будет мою работу делать?
— Твой заместитель по исследовательской части. Как ты его называешь? — Дмитрий заглянул в бумажки перед собой: — Ах да, Ботан. Или ты думал, твое завещание пройдет мимо меня? Ты же в нем подробно описал, почему надо именно Ботану отдать эту должность. Кстати, почему ты подумал о завещании? Умереть собрался?
— Допустим, так… Опасный эксперимент. Потом как-нибудь расскажу… — Я немного помолчал: — Насчет Ботана согласен. Но все же зачем?
— Я же сказал: для пользы Империи…
— Ладно, спрошу на староодесском: а шо мне таки за это будет? Я же нормальный человек и работать не люблю. — Я улыбался. — А то, что предлагаете вы… Это же надо вкалывать, как проклятому.
— А что тебе надо? — приступил к торгу Дима.
— В том-то и проблема, что ничего. — Я почесал щетину, отметив, что хорошо бы побриться, когда окажусь дома. — Мне и так хорошо. Давай сделаем так. Новость неожиданная, согласись. Поэтому мне надо подумать. Взвесить «за» и «против». Через пару недель сообщу свое мнение.
— Кхе, кхе, — привлек к себе внимание мой отец. — Я тогда пойду? — это он императору.
— Да, конечно. Зайди ко мне завтра. Надо решить вопрос с Содружеством. — Император отпустил герцога.
— Хорошо, — ответил герцог и, обращаясь ко мне, сказал: — Алексей, я понимаю, что ты меня ненавидишь, но я тебе хочу только добра. Поэтому соглашайся на предложение.
— Ненависть… — грустно улыбнулся я, — да нет, ненавидел тебя я лет десять назад. Сейчас я равнодушен. Так что прими и мой совет. Пройди процедуру омоложения, заведи молоденькую любовницу и сделай себе наследника. А насчет места тайного советника я подумаю.
Герцог хотел что-то сказать, но передумал и, кивнув на прощание, вышел. Проводив его взглядом, я повернулся к императору:
— О чем разговор?
— Леха, давно хотел тебя спросить, как ты относишься к нашим соседям?
— Это к каким?
— К Содружеству и Республике?
— Я думал, все знают, как я к ним отношусь. На западе немытые варвары, на востоке — обезьяны. Варваров нужно принудительно окультурить, обезьян очеловечить!
— Ну они же тоже люди…
— Стой, стой, стой! — Я вскинул руку. — Для начала: этот кабинет прослушивается дворцовым Сигмаром?
После заговора я настоял, чтобы в имперский дворец подсадили отдельного Сигмара, который бы отвечал за все во дворце.
— Нет, — ответил Дмитрий, — но при чем тут…
— Запомни, Дима. У Сигмаров другая логика. Распространенная ошибка — очеловечивать их. И верность они хранят не тебе, а Империи. И если вдруг они решат, что ты стал слишком слаб, с тобой может произойти несчастный случай. А наследником ты так и не озаботился…
— При чем здесь это? — Похоже, мои слова проняли императора. Раньше он о таких вещах не задумывался.
— При том, что и варвары, и обезьяны — враги. А ты к ним относишься как к людям. Убить человека намного сложнее, чем врага. Поэтому… если вдруг что случится… и у тебя не хватит духу отдать приказ об орбитальной бомбардировке, то Сигмары тебя уберут. Помни об этом… И, кстати, почисти свою аристократию наконец.
— А при чем здесь это? — Император удивился.
— Да выродилась она. Сам знаешь, для чего нужна аристократия. Для того чтобы культивировать лучшие черты человека. А что у тебя? Напыщенные индюки, каждый второй гомосек, каждый третий спит и видит, как сбросить с тебя корону. Это я про старую аристократию, они даже постов государственных почти не занимают, так как слишком тупы. Так что либо ты их почистишь, либо их почистят. Лучше, если это сделаешь ты.