Победа на праймериз от республиканской партии практически гарантировала Маккарти избрание в сенат, поскольку демократы имели гораздо меньший электоральный базис в Висконсине. Его соперником от демократической партии был Говард Макмюррей, бывший "нью-дилер" и член законодательного собрания штата. Избирательную кампанию Маккарти вёл тщательно, стараясь избегать каких-либо досадных случайностей. На одном из предвыборных митингов в сельской глубинке ему был задан вопрос: каков его образовательный уровень и политический опыт по сравнению с оппонентом? Маккарти не стал заострять внимание на том, что он сам получил высшее образование, и весьма неплохое, а ответил: "Я всего лишь фермер, а не профессор". Через неделю в его рекламных объявлениях в сельских газетах появилась фраза: "Нам нужны фермеры в Вашингтоне, сейчас там слишком много профессоров".
На состоявшихся в ноябре выборах Маккарти получил 620, 430, а Макмюррей 378, 772 голосов. Он победил в 70 округах штата из 73.
3 января 1947 года Маккарти принёс присягу как сенатор США.
Только что избранным членам сената, по негласным законам этого учреждения, не полагалось слишком часто выступить с речами или предложениями. Джозеф Маккарти не стал нарушать этого неписаного правила. Он принимал участие в работе объединённого комитета по строительству, комитета по банкам и валюте; знакомился с коллегами; охотно откликался на предложения посетить те или иные мероприятия. Маккарти голосовал против продления рационирования продуктов; предложил поправку к закону о контроле над ценами на сахар, которая уменьшила срок его действия с 12 до 6 месяцев. В марте 1947 года он, вместе с другими сенаторами, аплодировал выступлению президента Трумэна и поддержал его просьбу о выделении средств Греции и Турции для борьбы с коммунистами (этот план связывался с именем тогдашнего министра обороны США Джеймса Форрестола). Маккарти голосовал против крупных общественных проектов; критиковал систему федеральной помощи образованию; поддержал закон Тафта-Хартли. Он также участвовал в работе подкомитета, созданного комитетом по военным делам для слушаний по апелляции группы немецких военнослужащих, осуждённых за расстрел американских военнопленных в Малмеди (Бельгия) во время Второй мировой войны.
В июне 1948 года Маккарти принял участие в республиканском съезде в Филадельфии. Съезд проходил в сложной обстановке: против победившего на праймериз Томаса Дьюи, губернатора Нью-Йорка, представлявшего либеральных республиканцев, во многом близких к верхушке демократов, выступал ряд влиятельных лидеров республиканской партии, в том числе сенатор Роберт Тафт, губернатор Миннесоты Гарольд Стассен, губернатор Калифорнии Эрл Уоррен. В результате Дьюи, несмотря на свою победу в праймериз, был утверждён кандидатом партии на пост президента лишь в третьем туре голосования.
После сенатской сессии и утомительного республиканского съезда Джо Маккарти взял отпуск. Он уехал в городок Лефор в Северной Дакоте, где нанялся на ферму. За 10 долларов в день он водил по пшеничным полям комбайн, и его товарищи-наёмные работники не знали, что жнёт зерно рядом с ними сенатор Соединённых Штатов.
"Двадцать лет государственной измены"
Джозефу Маккарти, происходившему из фермерской семьи Висконсина, нетрудно было заметить, что в последние годы в Америке стало что-то неблагополучно. В начале 1930-х гг. страну поразила депрессия, особенно болезненно ударившая почему-то именно по создателям реальных ценностей ― фермерам. При перепроизводстве продуктов питания и товаров в США наблюдался "мрачный парадокс, когда мимо до отказа набитых зернохранилищ и лавок с товарами проходили тысячи голодных и оборванных мужчин и женщин"[104]. "Монетаристское" решение, предложенное администрацией Ф. Рузвельта ― оплата фермерам ограничения посевов зерна и разведения скота ― представлялось нелепым с точки зрения разумного устройства общества и даже ещё более безответственным, чем слабое регулирование рынка прежним республиканским правительством Гувера. В сельскохозяйственных штатах Америки ― Висконсине, Северной Дакоте, Айове и других ― это было видно особенно хорошо.