— Очень. Особенно дикорастущие. Не знаю, но мне кажется, они намного естественнее своих оранжерейных собратьев. Полевые васильки, лесные подснежники, горные эдельвейсы. Кому-то они покажутся слишком простыми, но я в свою очередь не понимаю тех, кто гонится за модными веяниями. Сегодня в моде чайные розы, а завтра уже тигровые орхидеи и о розах уже никто не вспоминает. Причем заметь, хуже выглядеть от этого цветок не стал. Просто… просто люди глупы и ветрены… счастье не в моде и следованию за толпой. Конечно, счастье для каждого своё… для кого-то это власть, для кого-то деньги, статус, сила, влияние, признание, известность, поклонники… а для кого-то это семья, любимые, муж, дети… здоровье и благополучие близких… в конце концов само по себе наличие этих самых близких…
С улыбкой закончив достаточно длинный монолог, Сэнди безмятежно откинулась на спинку сиденья. Она-то уж знает, о чем говорит. Впрочем, это всё уже в прошлом. Сейчас у неё новая цель и она её добьется.
— А ты? — после продолжительного молчания и раздумий, Скай задал напрашивающийся вопрос. — В чём счастье для тебя?
— Сейчас?
— Ну, допустим.
— Не скучать. Скука… это так скучно. — улыбнувшись еще шире, девушка рассмеялась, когда на лице жениха появилось с трудом скрываемое недоумение. — Но с тобой не скучно. С тобой весело. Кстати, мы кажется, приехали?
Весело? Ей с ним весело??? Не в силах понять и принять неожиданное признание невесты по контракту, лорд тем не менее довольно успешно удерживал на лице нейтрально-приветливое выражение, пока они шли до галереи, где сегодня проходил прием. Нет, с этим необходимо разобраться. Кажется, он поторопился, когда решил предложить ей роль невесты. Она играет. Вот только во что? Или нет? Или он что-то не понимает? Впрочем, это все ерунда. У него своя игра и что бы ни задумала Сэндира, он доведет её до конца. И выиграет.
Иначе нельзя. На кону не только его жизнь, на кону судьба страны.
— Дорогая, позволь представить тебе моего коллегу… лорда Имбалда… лорда Сигнура… леди Вайлеш… лорда Проставаля…
Лорды, леди, друзья, коллеги… враги, завистники… знакомые и не очень. Уже минут через двадцать, Сэнди банально перестала запоминать тех, с кем её знакомили, это было попросту невозможным. Нет, она все слышала, приветливо улыбалась и кивала, но сама, тем не менее, устранившись от происходящего. Фарс. Пыль, бросаемая в глаза. Это выставка. Не более.
Кого выставляют?
Её.
Улыбаясь направо и налево, девушка не забывала периодически прижиматься к жениху и посылать ему полные обожания взгляды. Смущаться на нескромные вопросы, позволяя Скаю отвечать за неё, но самой запоминать все без исключения ответы. Ему лучше знать, где они познакомились и при каких обстоятельствах… о, да.
О-о-о… а он романтик. Никогда бы не подумала. Смутившись, когда услышала о том, как он спас её, остановив погнавшую лошадь, хотя этот момент они уже обговаривали и не раз, тем не менее скромно потупилась, когда стоящие рядом с ними леди заохали на разные лады. Доверчивые дурочки…
Хм, а это кто?
Поймав на себе задумчивый неприязненный взгляд карих глаз, постаралась и сама оценить возможную соперницу. Молода, красива, богата. Магичка? Хм… Возможно. Слишком много амулетов, так сразу не скажешь. А взгляд жестокий…
— Скай, дорогой… — тронув жениха за рукав, Сэнди немного смущенно улыбнулась, отвлекая его от общения с очередным незнакомым лордом. — Ты не принесешь мне воды? Тут жарко…
А она пока выяснит, кого тут стоит опасаться по-настоящему.
— Да, конечно, милая. Никуда не уходи.
Ха. Не дождешься.
Без труда присоединившись к беседе местного «высшего» общества, девушка по большому счету отмалчивалась, улыбаясь и неопределенно пожимая плечами. Пусть лучше считают её недалекой молодой дурочкой, чем примут всерьез.
О, а вот и первый шаг.
Одна из казалось бы приветливо улыбающихся дамочек, прикоснувшись к её руке, оставила на ней магическую метку с замедленным действием. Забавно. И грубо. Не показав вида, что заметила, песчинка продолжила внимательно слушать одну из разглагольствовавших дамочек. Животных нужно беречь, любить… защищать… бла-бла-бла.
— А что же насчет мяса? Скажите, вы едите мясо? — решив немного спровоцировать местных кумушек, Сэнди с удовольствием закинула наживку.
— Конечно!
— Но ведь это тоже животные. Коровы, свиньи. Совсем не редкие, но все же животные. Или вы защищаете только избранных?
Сдавленный кашель за спиной, безуспешно пытающийся скрыть смех, и в её руку вкладывают бокал с водой.
— Дорогая, ты немного утрируешь действительность. Действительно животное животному рознь. Поверь, никому в голову не придет вставать на защиту, допустим… гиен.
— Почему? — продолжая наивно вглядываться в «любимое» лицо, девушка возмущенно поджала губки. — Между прочим, гиены — это необходимое звено в пищевой цепочке. А ещё они намного более кошки, чем собаки. Почему все любят кошек и при этом не любят гиен? И знаете… среди животных не существует «добрых» или «злых». Они нейтральны, просто потому что они животные. Каждое из них выполняет четко отведенную ему создателем роль. На самом деле самое злое животное — человек. Лишь он убивает ради развлечения. Животные же…
— Дорогая, можно тебя на секундочку? — достаточно резко прервав заговорившуюся невесту, Скайнрид потянул её в сторону. — Сэнди!
— Да, дорогой? — волна обожания и ничего не понимающий наивный взгляд. — Что-то не так?
— Только один вопрос — зачем?
— Зато теперь у них есть новая тема для сплетен. — беспечно пожав плечами, девушка словно мимоходом поинтересовалась. — Скажи, что за дрянь у меня на плече? Это заразно?
— Где? — тут же цепко просканировав оба плеча абсолютно спокойной невесты, лорд стиснул зубы, отчего на скулах тут же резко обозначились желваки. — Кто?
— Понятия не имею. — беззастенчиво солгав, Сэнди уточнила: — Так что это?
— Расстройство желудка.
— Мило. — широко улыбнувшись, словно это действительно было не более, чем забавный розыгрыш, песчинка поинтересовалась: — Можешь снять?
— Без проблем, но нам необходимо уединиться.
— Думаю, никого это не удивит… — всё это время они стояли у стены и переговаривались почти шепотом, тесно прижавшись друг к другу, поэтому если они сейчас ненадолго куда-нибудь удалятся, это действительно мало кого удивит. — Вот только куда?
— Я знаю. Идём.
Не забывая смущаться своим собственным мыслям, рисуя в уме одну картину эротичней другой, чтобы ни у кого не осталось сомнений, для чего им понадобилось ненадолго выйти в парк, девушка, тем не менее, не упускала из вида ту самую злобную брюнетку. Вот кого стоит опасаться, а не ту дуру, которая действовала впопыхах. Эта выжидает и оценивает. Эта серьезнее и страшнее. И фатальнее. Интересно, кто она?
Удалившись достаточно, чтобы их никто не увидел от входа, Скайнрид не остановился на тропинке, а решительно углубился в кусты, отводя особенно густые ветви с пути девушки и следя, чтобы она не испытывала ненужного дискомфорта. Рано, слишком рано. Кто же так торопится?
— Иди ко мне. — выйдя на меленький пятачок, скрытый от посторонних глаз густыми ветвями раскидистого куста, мужчина привлек девушку к себе. — Будет немного неприятно, но быстро и действенно.
— Я верю тебе. — не став ничего уточнять и переспрашивать, Сэнди тут же доверчиво шагнула к жениху и, улыбнувшись, закрыла глаза. — Приступай, дорогой.
Интересно, та, кто подслушивает, уже в красках представила то, чем они сейчас займутся?
— Наконец-то мы одни… — достаточно громкий шепот и Сэнди становится ясно — не она одна засекла в кустах чужие уши. Шутник… лишь бы не перегнул. — Ты сегодня невероятно прелестна… я тебе это говорил?