— Не можех да не дойда — увери я Бренда.
— Искам да кажа, знам, че не се познаваме отдавна, но те смятам за приятелка, нали разбираш?
— Разбира се — промърмори тя. Направи нерешителна стъпка, сякаш да я заобиколи и жената се извърна в ужас, като разбра, че е нарушила уединението на Джанет. Но тогава Джанет посегна и докосна Бренда за ръката да я спре.
— Не бях права за Академията — рече тя.
— Помня какво ти казах миналия уикенд, но не съм била права. Ако съм на твое място, ще си прибера Джош оттук, преди да е станало твърде късно.
Бренда, вцепенена от думите й, остана безмълвна, а Чет поведе жена си надолу по пътечката към първия ред. После тя усети Джош да я дърпа за ръка.
— Хайде, мамо — прошепна той.
— Не бива да разговаряме с тях, преди да свърши погребението. Хилди ни каза!
Тя се остави на Джош да я води към един ред в дъното на параклиса, но думите на Джанет все още кънтяха в ушите й. Преди да си тръгне за вкъщи, трябваше да намери удобен случай да си поговори с жената. Да не би тя просто по такъв начин да реагираше на сполетялата сина й трагедия?
Или пък около смъртта на Адам имаше нещо, което никой още не й бе казал?
След като се проточи цяла вечност, поне така й се стори на Джанет, най-сетне опелото свърши. Самият Джордж Енджърсол произнесе надгробната реч, но тя престана да слуша само няколко минути след началото, защото този Адам, за когото той говореше — Адам, «изцяло отдаденият на учението, чиито интереси бяха тъй пространни, както и величествения мироглед на ума му» — не беше малчуганът, когото тя самата помнеше.
Спомни си едва прохождащото пеленаче, което всеки път, когато паднеше и ожулеше коленцето си, идваше при нея разплакано; петгодишното момче, което все се молеше за още една приказка, преди тя да настои да угасят лампата, седемгодишният малчуган, твърдо решен да продължи да вярва в Дядо Коледа, дори и след като тя и Чет му бяха обяснили, че това е просто един мит.
— Но нали и Господ е само мит? — бе запитал Адам.
— Точно така — бе отвърнал Чет — най-заклетият атеист, когото познаваше.
— И въпреки това сума ти хора вярват в Бога — бе възразил синът им.
— Така че ще продължавам да вярвам в Дядо Коледа. А докато вярвам в него, всяка Коледа ще ми носи подаръци.
От този момент насетне на всяка Коледа Джанет гледаше поне един от подаръците под елхата да е надписан: «За Адам от Дядо Коледа». Дори миналата Коледа той запази този пакет за най-накрая и докато разкъсваше опаковката, се усмихваше щастливо.
— Виждаш ли? — изтъкваше той пред Джеф.
— Никога не ме забравя. А на теб не ти е подарил нищо, откакто стана на седем години.
Джеф, вечният реалист, посочи, че почеркът на етикета подозрително напомня този на майка им, но Адам остана невъзмутим.
— Преброй си подаръците — рече му той.
— Мама и татко винаги ни подаряват по равно, но аз винаги получавам и един от Дядо Коледа.
Джеф ги преброи и за свой ужас откри, че брат му е прав. От този момент насетне Адам все го дразнеше, че отказът му да вярва в Дядо Коледа му бе струвал сума ти страхотни неща през всичките тези години. Към края на този ден Джеф се пукаше от яд и безсилие, като настояваше, че брат му се е изхитрил да шмекерува и на Коледа.
— Но това едва ли му помогна — даже Чет не се удържа да не прихне в смях, че за пръв път Адам надхитряше брат си.
И сега на всичко това бе настъпил краят.
Най-сетне Джордж Енджърсол спря да говори. Над мъничкия ковчег, който бе положен пред олтара, се произнесоха последните молитви и се разнесе музиката за края на службата. Хвърляйки последен, прощален поглед на затворения ковчег, в който бе тялото на сина й, Джанет се остави да я поведат обратно по пътечката към вратата, после зае мястото си до Чет да приемат съболезнованията на тълпата от скърбящи.
Оказа се дори по-зле, отколкото си го бе представяла. Изглежда, никой не знаеше какво да й каже, какво да рече на жената, чийто невръстен син бе предпочел да посегне на живота си. Всичките й приятели, всички познати през тези години сега сякаш си бяха глътнали езиците, спираха се само за кратък миг да я целунат по бузата, прошепваха: «Съжалявам» и после бързо се отдръпваха.
«Да не би да си мислят, че вината е моя — мина й през главата.
— Да не би да си мислят, че съм го изоставила.»
А не беше ли така? Разбира се, че бе го зарязала. Ако беше свястна майка и бе посветила на Адам цялата любов и внимание, от които се нуждаеше, той щеше още да е жив, нали така?