Шала’Зин замер. Сердце ушло в пятки, пока он медленно оборачивался.
Гигантская саблезубая пантера, ухмыляясь, грациозно сидела на окне казармы.
— Привет, старый знакомый, — кивнула кошка. — Пойдешь со мной?
Бесшумной тенью пантера проскользнула мимо тролля, и ее желтые глаза двумя угольками сверкнули впереди.
— Кто ты? — прошептал Шала’Зин, поднимаясь с кровати и направляясь следом.
Но молчаливая черная тень только увлекала его все дальше и дальше. В лес, за пределы города. И только там заговорила:
— Стой здесь, — приказала кошка троллю перед тем, как нырнуть в темные заросли кустарника.
Через пару минут из цепких ветвей синячника бесшумно выскользнула неразличимая в темноте фигура. «Хорошо хоть на двух ногах и с парой рук», — подумалось троллю. В тот же момент луна, кутавшаяся в серые тучи, освободила свои белые плечи, и на залитой лунным светом поляне Шала’Зин впервые увидел ее. Стройная, с горсткой ягод синячника в трехпалой руке и с маленькими клыками в уголках губ, она насмешливо глядела на оторопевшего Шала’Зина.
— Ты троллька? — прошептал он. — Разве такое возможно? Ведь это… Это недоступно троллям! Это...
— Друидизм? — спросила она, съев несколько ягод. — Нет. Я оборотень.
Шала’Зин, ставший белее снега, отшатнулся от нее. Но предательская улыбка коснулась ее губ, и троллька расхохоталась.
— Видел бы ты свое лицо! — смеялась она. — Такого лица не было даже у друидов, когда мы впервые прибыли на Лунную Поляну, — успокоившись, она продолжила: — Да, я друид. И нас троллей-друидов много в мире Азерота. Но до поры до времени мы никому не рассказываем о своем существовании.
— Почему?
Она помрачнела и, пока говорила, накручивала на палец черный локон, выбившийся из двух кос, закинутых за спину.
— Большая опасность грозит Азероту. Но эта опасность принесет не только несчастья. Она откроет множество новых возможностей в измененном мире. К тому же тролли…
— А блохи вас не мучают?
Казалось, она способна испепелить его одним только взглядом.
— Прости, я не могу долго слушать серьезных речей, — пожал плечами Шала’Зин. — Опасности, возможности, причины, все это страшно интересно, хоть ничего и не понятно… Зачем ты раскрылась мне, если вы скрываетесь? И что мне теперь делать с этим в моей и без того непростой жизни?
— Будешь меня злить, превращусь в медведя.
Но Шала’Зин, казалось, не слышал ее.
— Тебе везет… Не смотря ни на что, ты нашла свое предназначение. Пусть возвышенное и высокопарное, но ты в него веришь. А я только в этом году сменил три профессии.
Повисла тишина. Думая о своей нелегкой судьбе, Шала’Зин замкнулся в себе.
— Меня вообще Шандра зовут, — нерешительно сказала троллька. Совсем не такой реакции она ждала. — И да, мне повезло, — продолжила она, надеясь, что Шала’Зин все же прислушается. — С самого начала я знала, кем буду. Но поверь, это было нелегко. Тролль-друид! Мне рассмеялись в лицо, когда я впервые озвучила свои желания. Я рождена в далеких краях и не знаю, удастся ли мне еще хоть раз увидеть их. Я слилась с природой, в которой нашла уединение и умиротворение. К сожалению, несколько раз меня встречали ваши охотники, и моя необычная кошачья красота пленила их.
Шала’Зин действительно отвлекся от своих мыслей и внимательно слушал.
— Даже мастер Ваартаки выходил на охоту, — сказал он. — Он был уверен, что пантера — порождение демона.
Шандра хмыкнула.
— Я никогда ни на кого не нападала. Неизвестное пугает, обрастает слухами. Может быть, даже люди не такие страшные, какими мы их представляем, — добавила она после паузы, с интересом наблюдая за реакцией тролля на эти слова.
— Когда-то я бегал по лесам, собирал для алхимика травы, — отозвался Шала’Зин. — И однажды столкнулся с человеком. Он тоже собирал цветы. Нам хватило одного взгляда, чтобы молча достать оружие и сразиться. Из-за какого-то цветка, каких в лесу множество и их хватило бы нам обоим.
— Чем все кончилось?
Шала’Зин не захотел отвечать и отвел взгляд.
— Но сколько неудач я бы не испытывал, а такого как я еще поискать надо, я никогда не бежал из родных мест, — продолжил он. — И бесцельное шатание по лесам не кажется мне такой уж замечательной затеей. Вряд ли это достойно быть твоим жизненным предназначением.
— Мое предназначение определилось давно.
Даже в тролльском обличии улыбка Шандры казалась кошачьей. «Хотя откуда я знаю, как улыбаются кошки?», — поймал себя на этой мысли Шала’Зин.
— Однажды в лесу я встретила странного медведя. Он тоже оказался друидом. И он привел меня, сбитую с толку, к леди Касси Вэйл. Там я увидела, что тролли могут обучиться не только друидизму.
— Чему еще?
— Каждый из нас, из учеников Касси...
— Чему еще обучают троллей? — повысив голос, повторил Шала’Зин. — Я испробовал, кажется, все профессии, что есть на свете.
— Возможностей больше, чем звезд в небе. Особенно, если не ограничиваться предрассудками и традициями. Этому и учит леди Вэйл. Среди ее учеников представители Альянса и Орды, но не взаимная ненависть объединяет нас. Нас роднят необычные способности и нестандартный выбор дальнейшей судьбы.
— Я тоже могу попасть туда?
— Каждый из учеников должен пройти определенный этап обучения. Уже овладев своими способностями, мы не должны забывать о тех днях, когда отчаялись и о том, насколько мы отличаемся от остальных. В одиночку каждый из нас отправляется в Азерот. Считается, что необычные создания притягивают друг друга. Мы должны найти нового ученика, взамен себя, и привести его в школу. Я долгое время бегала по лесам, разыскивая тебя. Не ты искал редкую пантеру, это я вела за тобой охоту. И когда я увидела в твоих глазах желание приручить меня и показать другим охотникам, что ты чего-то стоишь, извини, не смогла сдержать смеха. Приручить друида! — она вновь хихикнула. — Теперь я должна привести тебя к леди Вэйл. Возможно, она поможет обрести тебе душевное спокойствие.
— Леди Вэйл — кто она?
— Раса не имеет значения. У нас преподаватели со всех концов Азерота. Нас не так много и мы должны держаться вместе. Тем более в грядущие тяжелые времена.
— Да что же такого произойдет? Зимний Покров на носу, весь Азерот будет веселиться. Или Дедушка Зима перепутает подарки? Может быть, оленя Метцена опять похитят?
— Леди Вэйл умеет видеть будущее. Поговаривают, что она из бронзовых, — почти шепотом сказала Шандра. –— Из-за того, что она видела в будущем, она и основала нашу школу.
— Знаешь, я не удивлюсь, что когда я, наконец, сделаю свой выбор, весь мир взлетит на воздух.
— Альмас, от твоих копыт следы на снегу остаются.
На пушистом сугробе, выйдя из невидимости, появился синекожий дреней-разбойник.
— Привет ребята, — смущенно поздоровался он с остальными. — Просто стало интересно, чем вы тут занимаетесь.
— Ничему ты, Альмас, не учишься, — сказал гном в темно-бордовой шапочке. — Сколько раз говорил, что нельзя к моим демонам подкрадываться в невидимости. Зарубят и не заметят.
— Таккер, а твои демоны только дренеев рубят или все же за елку примутся? — басом отозвалась двухметровая эльфийка крови с широкими плечами.
— Неужели изнеженная Ахилесса замерзла? — парировал чернокнижник.
Ахилесса с легкостью закатала рукава толстой шубы по локоть и надвинулась на гнома.
— Пусть твоя дровоссечиха быстрее рубит эту проклятую елку. Или вместо елочных игрушек я повешу кое-что другое, ясно, Таккер?
— Чтобы украсить елку, понадобится слишком много гномов. Это чрезмерный перерасход продукта, который не окупится.
Ночной эльф Элдарил всегда говорил вроде бы по существу, но всегда настолько не к месту, что неминуемо обращал на себя недоуменные взгляды.
— Ты тоже здесь, Элдарил, — отметил Таккер. — Я смотрю, все сбежались?
— Все как бы намекают, что пора начинать.
Гном сделал несколько шагов по пушистому, свежевыпавшему снегу, и провалился в сугроб по самую грудь. Эльфийка крови одной рукой вытащила его, как котенка за шкирку, и поставила рядом.