Шандра светилась воодушевлением, но на Шала’Зина пламенная речь друида не произвела особого впечатления. Еще где-то в середине этого откровения он стал кусать губы, чтобы не дать сорваться десятку глупых, странных вопросов, на подобие того — о блохах. Поэтому все, что он смог, лишь кивнуть. Друиду было достаточно и этого.
— Отлично. Будем рады, если ты присоединишься к нам на празднике.
Огромный, как на Ярмарку Новолуния, шатер собрали на заднем дворе и посреди него уже устанавливали срубленную ель. Таурен жрец Мерит вместе с дренеем разбойником Альмасом расставляли столы и стулья вокруг дерева. Ахилесса в одной руке приносила им столы, а в другой — несколько стульев. Бросала их на входе и уходила в основное здание за следующей партией. Вокруг елки следом за Таккером бегала с тяжелой деревянной лестницей его демонесса. Гном приказывал, где ставить лестницу, взбирался к мохнатым лапам и развешивал игрушки. Ночной эльф маг Элдарил сидел неподалеку и умиротворенно расписывал стеклянные шарики кисточкой. Таккер поторапливал его.
— Быстрее, Элдарил!
С тяжелым вздохом ночной эльф отложил кисточку, прошептал несколько слов, и шар в его руках заискрился красным огоньком.
— Ну, вот, можешь, когда хочешь! — закричал сверху Таккер. — Не бойся, ночной эльф! Когда дойдешь до призыва Саргераса, мы тебя остановим.
Прибывали с парадного входа гости: бывшие и нынешние ученики леди Вэйл. Для всех она выглядела по-разному, неизменной оставалась приветливая улыбка на ее устах.
В разношерстной толпе Шала'Зин чувствовал себя лишним. Единственного, кого он знал, была Шандра, но в ее обязанности входила встреча гостей и она быстро покинула его. Друид ВолРин всюду следовал за девушкой, освещая прибывающих своим мудрым взором. Мысль о побеге все сильнее терзала Шала'Зина. Но в последний момент, когда он уже вышел за порог дома, откуда ни возьмись появилась Шандра.
— Все готово! Пошли, — сказал она, взяв его за руку.
Внутри шатра все искрилось и переливалось. Магические гирлянды обвивали деревянные опоры и исчезали во тьме сводчатого потолка, разрисованного ночным звездным небом. Гирлянды инженеров сверкали не так ярко, как магов, зато тихо мурлыкали простые праздничные мотивы. На небольшой сцене в воздухе ожившая скрипка танцевала со смычком. Букеты омелы, цветущей среди зимы мелкими желтыми цветочками, как символ праздника, украшали столы.
Столы ломились от яств. Изголодавшийся Шала'Зин подумал, что с побегом можно и повременить. Лосось с дымком соседствовал с карпаччо из ворга. Синяя медуза с пряностями выглядела не так аппетитно, как стейк из королевского ската, но пахла превосходно. Самым простым блюдом на столе были сочные сосиски из мяса люторога, но Шала'Зин не сомневался, что по вкусу они вряд ли уступают остальным блюдам.
За круглым столом, кроме них с Шандрой, сидели еще пятеро. Гном, встав на стул, разливал по бокалам из пузатого графина Кунгалуш. В своем соседе Шала'Зин, наконец, разглядел эльфийку крови и не мог отвести от нее удивленного взгляда. Все эльфийки, которых ему доводилось видеть, были стройны и изящны, как тростинки, и хотя за внешней хрупкостью скрывалась внушительная магическая сила, особой выносливостью они не обладали.
— Это Ахилесса, — зашептала Шандра на ухо троллю. — Она первая из эльфов крови, кто пошел по пути воина. Даже мужчины-таурены не все могут победить ее на дуэли.
— Это Альмас, — продолжила Шандра, указывая на дренея. — Первый дреней разбойник. Единственное, что мешает ему в обучении — это его копыта, — хихикнула троллька. — Например, на снегу они выдают его невидимость. Альмас их постоянно подпиливает. Или иногда надевает специальную обувь. А хвост вообще привязывает к спине.
— А гном?
Шандра рассказала ему и про «особенности» Таккера.
— Но Таккеру совершенно нельзя пить, — сказала она, глядя на то, как чернокнижник наливает себе второй бокал Кунгалуша. — На прошлый Зимний Покров тут такое было...
Шандра рассказала ему и про таурена жреца, молчаливой темной горой восседавшего справа от троллей. И про Эльдраила — первого за много лет ночного эльфа, вернувшегося к использованию магии.
— Шандри, — икнул Таккер, — расскажи нам про своего спутника. Что он умеет?
— Шала'Зин пока не избрал свой путь, — ответила троллька. — Он всего второй день среди нас.
— А какой он увидел леди Вэйл?
— Вечер только начался, а Таккер уже коснулся запрещенных тем, — пробормотала Ахилесса, пробуя пряное лакомство из мамонта.
— Может, мне повезет, и я коснусь не только тем? Ты не будешь против, Ахилесса? — гном подмигнул эльфийке. — Чтобы стать моим идеалом, тебе не хватает только топора.
Гном потянулся за графином, но Ахилесса переставила его в глубь стола так, что гному пришлось бы пройти между блюд, чтобы достать его.
— Сколько до Нового Года? — спросил Элдарил.
— Полчаса всего осталось.
— Странно, обычно леди Вэйл говорила праздничную речь.
Шала'Зин содрогнулся от одной мысли, что вновь предстоит увидеть волка.
— А вот и она! — перекрикивая разразившиеся аплодисменты, сказал Мерит.
Ученики повскакали с мест, и только Шала'Зин остался сидеть. Пока все взгляды были прикованы в сторону учительницы, по столу пробежал маленький демоненок с острыми ушами.
— В моем контракте такого не было! — прошипел демон, вляпавшись в тарелку с синей медузой.
Таккер сверкнул глазами в сторону графина с Кунгалушем. Демоненок вытер лапки о скатерть, стянул с тарелки Элдарила кусочек мяса воргена и в обнимку с пузатым графином попрыгал обратно к хозяину.
— Замечательная речь. Леди Вэйл сегодня как никогда прекрасна, — вздыхали тут и там гости, усаживаясь обратно на свои места.
И тогда Шала'Зин увидел новый облик Касси Вэйл. На сцене рядом с застывшей в воздухе скрипкой кланялось на все стороны тонкое деревце. Его ветви покрывали белые цветы, а листва была нежно-зеленого цвета. Когда все сели, Шала'Зин, наоборот, вскочил, во все глаза наблюдая за двигающимся по сцене деревом.
— Новенький, что поделать, — объяснил соседнему столику Таккер. — Кто она теперь? — громко спросил гном тролля.
— Вечер перестает быть томным, — Ахилесса сгребла чернокнижника в охапку и понесла вопившего о свободе гнома к выходу.
Шандра тянула Шала'Зина за руку, умоляя сесть на место. Но Шала'Зин не хотел терять из виду леди Вэйл. На его глазах цветы на ветвях дерева увядали, листва теряла цвет и ссыпалась на пол, но свежие листики тут же вырастали на месте старых и распускались новые бутоны.
— Кто она? — шептал завороженный Шала'Зин.
— Шандра, уведи друга, — возник рядом тролль-друид ВолРин.
Троллька кивнула.
— Кто она? — уже громче повторил Шала'Зин, когда они вышли. – Кто такая, что может каждому из присутствующих представляться в разных образах? Чем она занимается? Что вообще здесь происходит? Не верю, что это всего лишь проводы уходящего года.
Шандра огляделась по сторонам. Из шатра доносился мерный гул разговоров и звон приборов.
— Что ты увидел?
— Это ведь нельзя обсуждать.
— Новичкам нельзя, — уклончиво ответила друид. — Потому что они могут принять чужие видения за свои. А с теми, кто уже выбрал путь, это обсуждать можно.
— Как быстро у вас все меняется.