– Это временно – улыбнулась Асмэ – я в основном отвечаю на письма и приглашения куда либо, ты многим нужна, констебль плохо справляется с работой и ходят слухи, что он уйдет с поста. Обстановка в Англии напряженная, тебя никто давно уже не видел, а то, что с тобой случилось несчастье… мы держим в тайне.
– Правильно. Я не позволю, чтобы народ думал будто я не дееспособна.
– Но ведь если ты не появишься, то многие и так решат, что ты вышла из дела и даже письма, которые я пишу от твоего имени… не исправят положения.
– Верно – Мария потерла ребро под одеялом. – Нам нужно создать видимость моего здорового состояния. Напиши Флоренс, мне нужна ее помощь.
Вскоре поместье Сент-Клер навестила Флоренс Найтингейл и ее реакция на просьбу Марии была крайне недобрая.
– Безумная идея мисс! – Флоренс мерила шагами комнату, Асмэ смотрела в окно, она также не одобряла идею Марии, но понимала, что это крайность, но которую нужно пойти.
– Металлический корсет? – Флоренс переспросила, чтобы понять, что это не шутка.
– Он должен быть выполнен так, чтобы поддерживать мой позвоночник и держать ребра в одном положении.
– Это довольно тяжело сделать, да и к тому же, тот факт, что вы не сможете стоять…
– Я смогу стоять. – Процедила сквозь зубы девушка. На это Флоренс лишь тяжело вздохнула.
Через несколько дней приехал человек по имени Билли Железо.
– Железо? – не отставала Асмэ от мужчины и засыпала его вопросами. Мужчина же в свою очередь имел плотное телосложение, крупные руки и густую рыжую бороду.
– Да, Железо, мисс. – раздался тяжелый грубый голос.
– Вам не кажется, что это довольно необычно. Вы кузнец и фамилия у вас подходящая? – Асмэ вела его по коридору в комнату Марии.
– Это прозвище мисс Хигинтс, Билли ОˈДонол к вашим услугам.
– О, это очень мило, но мне больше нравиться Билли Железо. – Асмэ улыбнулась – нам сюда – она приоткрыла дверь в комнату, где на стуле сидела Мария.
– Вы… Вы ведь Мария Сент-Клер! – Железо был в смятении от увиденного.
– Вы должны помнить о договоре. Все конфиденциально. Устройство должно быть сделано по моему размеру и помогать мне стоять.
– Но, что стряслось? Вся страна… Весь мир гадает куда вы пропали.
– Мир увидит меня, если вы поможете и никому не скажете, что Мария Сент-Клер не может стоять без посторонней помощи. – ее голос раздавался по комнате и был глубоким, словно эхо в музее.
– Я все сделаю мисс. – Железо опустил сумку – мне необходимо снять мерки, но чтобы вы знали, я ни разу не делал корсет из метала да такой, чтобы вы могли без проблем стоять.
– Вы уж постарайтесь, я все оплачу.
Приближалась зима. От невыносимого холода в поместье спасались топя камины. Мария ждала, когда Железо привезет готовый корсет и была в недоумении куда это вечно пропадает Асмэ. Мария не жалела себя, она приняла все как должное и каждый день боролась с судьбой. Временами, когда никто не смотрел, она пробовала вставать, но ее внезапно пронизывала режущая боль и девушка садилась на место. Когда это закончиться, она не понимала. У Асмэ же дела обстояли лучше, она закончила читать последний дневник Марии и у нее появилось какое-то странное чувство, будто понимала ее и узнала много нового. Теперь на столе лежали карты, выписки от руки Асмэ из дневников, в общем нужная информация для поисков реликвии Мансура. По описанию теперь было известно, что Мансура имела вид песочных часов размером с трех человек в высоту. Как можно было пропустить сооружение такого размера?
– Что помешало тебе остановить поиски Мансуры? – как-то спросила Асмэ.
– Я потеряла зрение. Это значительно усложнило поиски и я их приостановила. Почему ты спрашиваешь? – удивилась Мария.
– Я хочу тебе кое-что рассказать… Кажется я нашла… – только начала предложение Асмэ, как в дверь постучали. Это были Железо и Флоренс.
Корсет был действительно металлический. Он шел по форме позвоночника не давая осанке испортится. Одевался довольно туго и придавливал ребра. Мария попыталась встать.
– Все равно больно.
– Ты должна обмануть прессу, остальное не нужно. Один раз выступить и продолжить лечение.
– Флоренс, они должны поверить в то, что я здорова. Иначе…
– Этот человек, который следит за ней, будет видеть, что она слаба и сможет этим воспользоваться. – вмешалась Асмэ.
– Она права. – Мария встала резким движением. Из ее глаз потекли слезы, но она стояла.
– Ваше лечение от таких нагрузок лишь продлиться. – Флоренс подошла к Марии – Неужели оно того стоит?
– Если бы от этого зависела ваша жизнь, вы бы стерпели боль? – Мария смотрела в упор, в каменное лицо мисс Найтингейл.