Я быстро прикинула некоторые варианты (все они сулили отличные игровые возможности) и вдруг почувствовала невероятное отвращение ко всему на свете. Все-таки я выбрала не ту профессию.
- Извини, Серж, - тихо промолвила я, - но предоставь честь ссорить и мирить вас с Мстиславом кому-нибудь другому. Я для этой роли не гожусь.
- Неужели я дал повод подозревать себя в чем-то неприличном? осведомился он, по-прежнему не отводя от меня пытливого взгляда. - Похоже, что вы отыскали в моих словах странный смысл!
- Да нет, рыцарь, это я все о себе, о себе, - улыбнулась я грустно. Ты знаешь, я тоже люблю свои волосы - они настоящие, в отличии от кожи, с которой врачам ничего не удалось поделать. Правда, от природы мой цвет каштановый, а после... после одного случая стали расти вот такие, иногда с грязноватым белесым оттенком. Обесцвечивание и лучшие краски не помогают волосы почему-то растут очень быстро, да и вообще... Но я горжусь тем, что их сохранила! Мои родственники осведомлены в деталях, почему меня никогда нельзя будет назвать действительно красивой, а посторонние лица обычно догадываются, в чем дело, и не заводят разговоры о моей внешности. Так что давай все-таки остановимся на "мисс".
Внимательно дослушав, Серж снова начал выполнять галантный кивок с отводом головы немного назад, но внезапно скомкал всю процедуру, как-то неловко дернув шеей.
- Напрасно мы занялись неуклюжей конкретикой, - вздохнул он, на мгновение смешно надув щеки. - И взаимными подозрениями тоже.
- "Взаимными"?! А что имеется с твоей стороны?
- Слишком много, чтобы можно было высказать при всего лишь второй встрече, мисс...
- Шестой!
- Нет, второй, ибо я имел ввиду свидание тет-а-тет. А вопрос, который вертится у меня на языке, предполагает более длительное знакомство. Иначе я запросто могу получить репутацию любителя сцен с дешевыми спецэффектами.
- Ага! Вот ты и попался! - я торжествующе выстрелила в рыцаря указательным пальцем. - Нарочно же пытаешься раздразнить мое женское любопытство! Хочешь, чтобы я непрерывно приставала к тебе и канючила: "Что за вопрос? Какой вопрос?", да? А кстати, какой?
Серж развел руками и от души расхохотался. Не удержавшись, прыснула было и я, однако постаралась поскорее проглотить смешинку. Мой интересный собеседник ограничивать себя в нахлынувшем веселье не стал.
- Нет, так мы полностью запутаемся, - сказал он, наконец, вытирая глаза маленьким белоснежным платочком с какой-то подозрительной вышивкой, давайте пока прервемся. А то ненароком поссоримся и всю дорогу будем молчать и сердито коситься друг на друга!
- "Всю дорогу"?
- Ну да. Ехать придется и неблизко, и неспешно, так что, пожалуй, и за недельку не обернемся. А что вы так глядите - или перерешили? Смотрите сами... Но в любом случае послезавтра - оптимальный срок, иначе собьемся с графика ночевок и получим дополнительные проблемы. Впрочем, об этом я вашему отцу уже говорил.
Так. Просто великолепно! Замечательно.
- Все остается в силе, мой рыцарь, - устало проговорила я, - просто есть сомнения касательно наших с вами "тет-а-тетов". Наверняка будут приглядывать... охотники найдутся.
- То есть, как? - брови у Сержа сложились в аккуратные "домики", а уголки рта сжались, словно он в изумлении прикусил нижнюю губу. - Но ведь старшей назначены именно вы, и в вашей власти скомплектовать такую группу, которая будет просто рабочем инструментом - без нежелательных лиц!
Ах, так я еще и "старшая"? Спасибо, папа.
В течение следующих десяти минут я постаралась как можно более деликатно объяснить рыцарю, что сама в какой-то мере являюсь одушевленным приспособлением для решения чужих проблем. Это не было явной ложью, но и к чистой правде отношения практически не имело. Просто мне показалось полезным представить дело так, чтобы выглядеть в глазах Сержа особой, почти не заинтересованной в исходе предприятия, и не посвященной в его секреты. Меня слушали с большим вниманием, но, похоже, не очень-то верили. Еще бы, дело же семейное!
Результат вежливого сомнения в моих словах совершенно меня не устраивал, а как поудачнее закруглиться, я не знала. Вешать же новые порции переваренной лапши на такие симпатичные Сережины ушки тем более не хотелось. Да, на этом языке его короткое суровое имя звучит куда мягче и красивее...
В конце концов, я не придумала ничего умнее, чем вздрогнуть, как будто услышала подозрительный шорох за дверью, и откровенно искусственным голосом громко предложила рыцарю пойти прогуляться: "...на улице такой чудесный вечер!"
Какая улица, какой вечер? Душная ночь в подозрительной местности, и романтическая гулянка по прикрытием "Лауры-22"... вон ее антенны вращаются над куполом нашего планетолета. Я сказала об этом Сержу, когда мы выходили из комнаты, и он счел это достаточно забавным для широкой улыбки.
- Излишняя предосторожность, - (самоуверенные нотки вновь зазвучали в его голосе), - сейчас сюда никто не осмелится сунуться - не богатыри, ни... Хотя при встрече Тит припомнит мне проведенные здесь дни! Голосок у него такой слащавый, приторный... "Что же ты, братец, - скажет, - мы ведь договаривались? Когда у чужих ты, то не должно быть гостей, а ежели они приперлись, так сам отвали на время. Аль запамятовал, друг ситный?" Тоже мне друг нашелся...
- Он смеет тебе указывать?! - страшно возмутилась я. - Неужели ты не можешь поставить его на место?
Серж добродушно засмеялся и очень привычным жестом нажал на кнопку. Дверь растворилась в стене, пропуская нас в зыбкую темноту.
- Нет, как раз вот этого мужичка я поставить на место и не могу, - (в его голосе, однако, не слышалось беспокойства по данному поводу). Приходится находить некое подобие общего языка. Кроме того, он ведь атаман и возглавляет неплохую ватагу!
- Он такой сильный?
- Он - самый сильный по моим прикидкам... среди нормальных, конечно. Но Тит еще и сражаться умеет, а не просто махать железом. Я не уверен, что одолею его в единоборстве, но он еще менее уверен в обратном.
О, Всевышний, да минует нас чаша сия! Только встречи с Титом нам и не хватает. А вот насчет погоды я ошиблась - прохлада и густой мрак...
Неизвестно откуда тянуло свежестью - сырой и в то же время ароматной, словно где-то среди лугов, скрытое душистыми цветами и высокими, пряно пахнущими травами, затаилось тихое озеро. Если оно и было, то в его водах должны отражаться странные звезды этого мира. Яркая точка далеко на севере, причудливое созвездие, напоминающее ковш, другие серебряные узоры и своеобразные очертания... Мелковатые и плохо различимые, они не могли сравниться с красотой и блеском пылающего ночного неба в центре Галактики, но именно от них исходила та магия Далекого Космоса, которая извечно тянула в дорогу наше беспокойное племя. Меня снова, как и в первый день, охватило невыразимое волнение, похожее на безотчетный страх того древнего человека, который впервые вышел на берег океана и, оглядывая с высокой скалы безбрежное водное пространство, озаренное последними лучами заходящего солнца, почуял своим звериным чутьем животного и малыми зачатками получеловеческой души всю слабость и незащищенность обжитого им мирка. А сейчас то же самое понимала и я, потому что, и в самом деле, находилась на крайних границах Цивилизации. Я не удержалась и произнесла последние слова вслух, а в ответ на вопросительный взгляд Сержа попыталась передать ему свое впечатление, хотя и понимала, что оно вполне тривиальное и действует лишь на человека с воображением. Серж согласился со мною и, показывая пальцем куда-то в далекую черноту, начал перечислять планеты этой системы с красивыми древними названиями "Меркурий", "Венера", "Марс"... Затем он неожиданно рассмеялся, пояснив, что представил, как будет себя вести богатырь Тит, если окажется на моей гипотетической скале: "Запрокинув голову, он сладко зевнет, а потом почешет пузо и отправится мирно спать... И безо всяких там мыслей о бренности плоти и хрупкости существования - вида большого количества воды или небесных светлячков для этого явно недостаточно. Он же человек без воображения! Вот если бы его уложить в дубовый гроб и заколотить гвоздями - тогда другое дело..."