- Серж, - прошептала в микрофон дочь Командора, - я просто не верю своим глазам! Точно такие же городки у нас имеются почти на каждой планете!
- Представьте себе, я знаю, - последовал немного насмешливый ответ, приходилось видеть по каналам суперсвязи. Конечно, подобные городишки существуют для тех, кто победнее - вы-то владеете куда более роскошными особняками!
- Не-ет, так говорить нельзя... несправедливо! Неправильно! - обиженно отозвалась Эльза. - Что значит "победнее"? Это чудесные, уютные домики, оснащенные всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами, дизайн вот только слишком экстравагантный. Конечно, те, кто живут в таких коттеджах, не обладают значительным энергетическим состоянием, но ведь это означает, что им недоступно разве что самое дорогое - индивидуальные космические путешествия! Все остальное у них есть: самые современные модели всевозможных синтезаторов, гравилетов...
- ...и прекрасные морские яхты, и прогулочные подводные лодки, и недвижимость на островах Центрального Архипелага, - (голос Сержа и не собирался терять свою насмешливость). - А также крупная земельная собственность и возможность жить, не заботясь о завтрашнем дне и после-после-послезавтрашней пенсии...
- Не передергивай! - Эльза начинала злиться, жалея, что это приходится делать на расстоянии. - Всего этого нет и у нашей семьи!
- Ах, "всего"? Какое деликатное уточнение!
- Ну, знаешь! С таким мировоззрением тебе самое место в миссионерских центрах "Элиты"! Будешь с пеной на губах проповедовать всеобщее мифическое равенство да покорность перед волей Всевышнего! Кстати, не забудь особенно напирать на ихнюю необыкновенную духовность и громить наш меркантильный материализм! Впрочем, последнее ты уже умеешь делать.
- Очень прошу прощения, - вмешался натянутый, как струна, баритон Инфантьева, - но не пора ли двинуться дальше? К сведению спорящих, сейчас без шестнадцати десять.
- Разумеется, Кир, разумеется! - так же звеняще проговорила Эльза и, выждав пару секунд, оглушительно крикнула: - Так вот, к сведению незнающих: этот хваленый-перехваленый внутренний мир самого благочестивого обитателя "Элиты" не лучше моего внутреннего мира ни на хрен с редькой!
Станислав выразительно крякнул и тихо пробормотал: "Это, знаете ли, вы напрасно...", после чего повернулся к Эльзе спиной. Не обращая на него внимания, та уставилась воинственным взором в микрофон, ожидая ответа. Вскоре она его получила и почувствовала, как у нее загорелись уши, ибо селектор небрежно и с сожалением выдохнул уже знакомое: "Дура..." и затем с пониманием: "Иногда что-то есть..." Определить, кому из мужчин какая реплика принадлежала, не представлялось возможным.
Выручил Станислав, весьма кстати включивший двигатель и медленно направивший машину по направлению к дому-кораблю. Тотчас же тронулся и вездеход Инфантьева.
- Между прочим, считаю своим долгом поставить вас в известность, после недолгого молчания значительно выдал Ладвин-младший, - что границу "зоны ночной смерти" мы давно пересекли. И если у здешних "трупырей" изменился режим работы - нам крышка.
- Специально ведь пугаешь, да? - подозрительно спросила Эльза и, обрадовавшись возможности отвлечься от невыгодной для нее ситуации, набросилась на стращателя со всевозможными упреками и с требованием немедленно включить и побыстрее проскочить. Силовую защиту Станислав ей обеспечил, тронув кнопку плавным неторопливым движением, но увеличивать скорость явно не собирался, а просто ограничился сообщением, что "мертвая зона" по своим размерам превосходит площадь всех видимых строений примерно вдвое. При этом получилось так, что несколько восточных домов не попали в это мрачное пятно. Однажды путешествуя с Сержем, они заночевали во-он в той фигурной башенке - и ничего, все обошлось. А вот ручная крыса, которую он тайком от рыцаря привязал к грушевому дереву у дома напротив, наутро сдохла. Точнее, она загрызла сама себя насмерть, словно у нее случился приступ какого-то сверхконцентрированного бешенства...
Сообщив столь интересные сведения и надеясь, что размышления над ними отвлекут раздосадованную молодую женщину от недавних ее промахов, Ладвинмладший с удовлетворением вздохнул и стал все внимание уделять дороге. Правда, он вел машину весьма небрежно, иногда огибая здания с другой стороны в отличии от Инфантьева, который точно следовал за Сержем. Бравировки в этом не было - просто здесь ничего не изменилось ни в лучшую, ни в худшую сторону. Поразительная чистота возле каждого жилища постоянно навевала мысли о том, что в них все-таки есть жизнь, и что хозяева вот-вот вернутся. Однако во всех домах было темно, их безжизненно-пустые окна создавали какой-то болезненный контраст праздничной иллюминации улиц. Станислав знал, что внутри царит такой же безукоризненный порядок, все нужное для нормальной жизни находится на своих привычных местах - чистых, без единой пылинки - вот только рука человека к ним не притрагивалась долгие тысячи лет. В это особенно трудно было поверить, находясь среди яркого и вместе с тем щадящего глаза света улиц и уютных площадей с действующими разноцветными фонтанами, а также проезжая мимо бассейнов с прозрачной голубоватой водой, на поверхности которой не было и следов мусора, словно лепестки цветов и листья, облетавшие с фруктовых деревьев, всегда замирали на самом краю искусственных водоемов...
Вообще-то, большинство домов располагалось довольно хаотично, так что говорить об "улицах" можно было с большой натяжкой. Лишь несколько раз попадались короткие прямые участки из 10-15 зданий, построенных, как и следовало, по обеими сторонам широких, поросших мелкой травою дорог. Повторов в архитектуре и дизайне не замечалось - даже очень популярные башенки удивляли количеством своих модификаций. Были среди них и толстенькие, точно скопированные с шахматных ладей и сложенные из одинаковых камней красного цвета, но разительно непохожие в деталях, словно взятые из разных комплектов; были и тонкие, вытянутые вверх, опоясанные внешними винтовыми лесенкам, каждодневный подъем и спуск по которым подходил не для каждого человека; были и такие, что напоминали собой крупную виноградную кисть. Наконец, имелась и совсем уж удивительная башенка, которая наклонилась так, будто вот-вот собиралась рухнуть подобная прихоть создателя объяснялась, пожалуй, только стремлением к избыточной оригинальности. Но что тогда можно было сказать про дом-веер? Дом-туфельку? Дом-кувшин и дом-лампу? Казалось, что кем-то под хмельком было дано строжайшее указание проявить как можно больше фантазии, а так как фантазия обитателей оказалась довольно примитивной, то снисходительно дозволили копировать предметы окружающего мира. Странно, что при этом не нашлось человека, который, как исключение, построил бы обыкновенный дом - с полом, потолком и стенами на своих привычных местах.
Скосив глаза на молчавшую мисс фон Хетцен, Станислав с разочарованием вздохнул. Боевой офицер... три звезды... "эС-Ка" в 121 пункт... а по сути неумная, взбалмошная девчонка. Еще и обидчива не в меру! Ведь впервые здесь, смотреть бы и смотреть, затаив дыхание, а она вон насупилась, как капризный ребенок, и глаза пустые, неподвижные...
...Глядя на экраны мониторов и, действительно, мало что замечая, Эльза усиленно размышляла над результатом только что закончившегося чемпионата по хамству и пришла к неутешительным для себя выводам. Вообще-то, если судить по тривиальной тупости взаимных реплик, следовало объявить ничью, однако она понимала, что вот уже который раз за последние дни срывается самым недопустимым образом. Обычно ей удавалось контролировать всплески истеричной желчности, но на сей раз что-то ничего не получалось. Единственным утешением мог служить тот факт, что теперь-то уж мальчики окончательно признают так некстати свалившуюся им на голову начальницу разбитной, неуравновешенной бабенкой. Это могло служить неплохой маскировкой, но Эльза вовсе не желала оставлять о себе столь невыгодное впечатление. Конечно, было бы очень приятно заморочить всем головы своими бесконечными выходками, а потом скинуть маску и, превратившись в настоящую леди, бесстрастным тоном предъявить кому-нибудь из этих парней грозное обвинение, выложив на стол железные улики. Но и это был еще вопрос вопросов. Пока же ничего не оставалось, как попробовать превратить свое невыгодное поведение в умело сымпровизированную роль.