Несколько минут Ладвин озадаченно смотрел на девушку, а затем, вполне реально махнув на все рукой, решил детально информировать.
- Звездолет-"бригантина" появился здесь за неделю до вашего прибытия, - скучным голосом доложил он. - Шел по обычному галактическому каналу, прыжок был один, точно рассчитанный заранее. Точка выхода почти идентична вашей. Затем подход на приличной скорости к планете, после чего наша Станция приняла их запрос или сообщение, или черт знает что, ибо текст не читался ни по одному из принятых кодов. Сплошная абракадабра! Мы им ответили на наших позывных, потом на всех известных нам позывных планетных систем "Элиты" - ни малейшего понимания... Дали три варианта сигналов бедствия, запросили подтверждение - и получили в подарок новую порцию непонятных знаков. Ничего не оставалось, как прервать связь и выдать стандартное предупреждение космического маяка. Вот, в общем-то, и все.
- А что это за предупреждение? - с любопытством спросил Роман.
- Обычное, я же говорю, - Ладвин пожал плечами. - Ах, ну да... Вот: "Впереди неисследованные области пространства, поселения отсутствуют, информацию предоставить не можем". И добавочное: "Движение по курсам "004-Х" и "017-Х-2" опасно, большие области высокой и сверхвысокой гравитации; возможно, полный коллапс звезд". Текст был передан универсальным слэнгом, так что не понять его они не могли - кто бы ни были.
- Ну и как же они поступили? - нетерпеливо спросила Эльза.
- Рванули прямым ходом по курсу "017-Х-2", - сообщил Ладвин. - Как раз точнехонько в район предполагаемой "черной дыры".
Командор и Роман обменялись напряженными, но не совсем понимающими взглядами. Эльза же, напротив, казалась совершенно удовлетворенной.
- Рискну предположить, - вкрадчиво заметила она, еще ближе наклоняясь к Ладвину, - что именно в этом направлении исчез так же упоминавшийся вами беспилотный звездолет-"грузовик"?
- Почему "беспилотный"?
- Потому, что догадаться нетрудно.
- Но мы не определили его тип... - озадаченно пробормотал Ладвин. Хотя это вполне возможно - ни один капитан не включит такую огромную скорость сразу после выхода из галактического канала и без какого бы то ни было сообщения. Не знаю, не знаю... Но маршрут вы угадали. И о чем это говорит?
Девушка встала и подошла к Иоганну вплотную.
- Все говорит о том, - сказала она, пристально глядя ему в глаза, что на вашей Базе находится наш враг. Разъяснить?
- Рискните...
- Да запросто! - Эльза решительно наставила на Ладвина указательный палец. - Совершенно очевидно, что любой администратор правительственной Станции после происшедших бестолковых событий должен сделать вывод, что второй корабль - в нашем случае "бригантина" - просто догоняет, допустим, потерявший верный курс космотанкер. А якобы не удавшиеся попытки связи вполне можно объяснить поломкой трансляторов - не правда ли?
- Ничем это объяснить нельзя! - хмуро бросил Ладвин. - И даже самому далекому от техники человеку надо бы помнить, что выход из строя приемо-передающих устройств означает полную аварию всего корабля. И ни о каком продолжении полета не может идти и речи!
- Да поймите вы, что это неважно! - горячо возразила Эльза. - Им нужно было предоставить для вас хоть какое-то толкование своих загадочных действий - пусть и самое нелепое, если ничего другого нет! Тут одна чистая психология на примитивном, а, значит, действенном уровне! Был подсказан даже не ответ, а лишь некий намек на ответ - и все для того, чтобы неизвестный руководитель не предпринял ряд опасных для них шагов!
- Каких? - осведомился Ладвин и, наконец, сел. - Конечно, если бы моя Станция находилась не в "Созвездии Швали", а на любой планете в центре Галактики - ну, тогда, действительно, я мог бы послать сигнал "Ахтунг" или даже "Бумеранг" и вызвать корабли Охраны, а что я могу сделать здесь?
Эльза быстро перетащила свой стул к стулу Ладвина и села так, чтобы их колени соприкоснулись.
- А вдруг в вашем распоряжении имеются "звездные энергометы"? прищурившись, спросила она.
- "ЗВЭНЕРы"... - Ладвин горько усмехнулся и покачал головою, стараясь не отвлекаться. - Да, находясь на таком удалении от всех родных поселений, нам не мешало бы иметь подобное оружие! А на самом деле, я и мои люди полностью беззащитны!
- Но ведь те, кто на орбите, находятся в неведении на этот счет! (ответ последовал моментально). - И они решили на всякий случай охладить возможные воинственные наклонности поселенцев, запустив "дурочку"! Вдруг у командира гарнизона есть полномочия вступать в боевые действия в экстремальных ситуациях - спросить-то, и правда, не у кого! Вот вам и дали понять, что они - вполне мирные люди и ужасно торопятся перехватить свой грузовой корабль, терпящий аварию...
- ...а на самом деле, удалившись за пределы досягаемости лучей нашего маяка, коварные "они" готовят нападение на эту восхитительную, богатую планету, - с издевкой произнес нараспев Ладвин. - В таком уж случае естественней просто запросить якобы нужную им информацию по официальному коду, а не гнать в течение получаса откровенную галиматью, не находите?
- Нет, не нахожу, - так же нараспев и с торжеством в голосе заявила Эльза, - ибо то, что вы сейчас назвали "галиматьей", на самом деле было зашифрованным посланием для кого-то, кто на этой планете представляет их интересы!
Начальник Станции был озадачен.
- "Их интересы"? - тупо повторил он и к большой радости присутствующих начал сам подбирать всевозможные версии. - Чьи? Военных? Разведки? Корпораций? "Синдиката" или даже "Ордена"? Да помилуйте, чем же здесь можно интересоваться?! Планета старая, много раз расселявшаяся, полностью использованная, зараженная и загаженная более чем на две трети своей поверхности, включая океаны! Полезных ископаемых нет, населения практически тоже нет, ценности не представляет никакой, как и ее звезда, порядком истощенная и не годная даже для производства третьесортной энергии... О ней-то и вспомнили почти случайно только в этом столетии, а Станцию поставили самую что ни на есть примитивнейшую - как опознавательный знак для правителей систем "Элита", что это место занято. Нам ни к чему, но и не ваше... А мы, несущие службу, получили многолетние контракты без прав их пересмотра! И никто не сидит здесь ради заработка - он обычный, без особых льгот. Поверьте, почти все мои работники - это люди с подпорченным в той или иной степени прошлым. Можете судить по мне, вы ведь наверняка в курсе, как я получил столь заманчивое назначение...
- Да, конечно, - серьезно, но с сочувствием сказал Командор. - Это нам известно. За совершенный девять лет назад служебный... э-э... проступок трибунал приговорил вас к тюремному заключению, которое через полгода заменили отправкой сюда на не выездную службу до выхода в отставку по возрасту. Вам было поручено доставить и смонтировать Станцию Контроля с Маяком и принять командование ими. Однако я также знаю, что остальные сотрудники подписали свои контракты добровольно, а оплата их труда (не такая уж и маленькая, стоит заметить), вынуждено сэкономленная за долгие годы, позволит покинуть службу вполне обеспеченными людьми задолго до официальной пенсии!
- И вы полагаете, что этой сомнительной компенсации достаточно для добровольного вычеркивания лучших лет жизни? - Ладвин презрительно усмехнулся. - Нет, господа! Когда вы окажетесь у себя дома, то возьмите досье на моих людей (и на живых, и на сгинувших здесь, в этих проклятых местах), - и у каждого найдется некое темное пятно, заставившее их приехать сюда и жить тупой растительной жизнью тихо, не высовываясь и лишний раз не напоминая о себе. Нечего было скрывать, наверное, лишь моей жене и сыну, который попал сюда подростком. Об их добропорядочности в Службе Безопасности знали отлично, но там же мыслят глобально, оперируют созвездиями и туманностями и плюют на конкретную живую единицу... И моему Станиславу не позволили покинуть эту планету хотя бы для учебы и точного определения сенсорного коэффициента. А он, если верить нашим грубым подсчетам, выше ста!
- И если бы по окончании трехмесячных спецкурсов стало ясно, что его "эС-Ка" достигает 101-105 условных единиц, - подхватил Роман, - то, значит, ваш сын является официальным "сверхсотником" и ему по закону должно быть предоставлено полное всестороннее образование за государственный счет плюс частично оплачиваемая специализация! И в случае успехов - привилегированная работа в любом Секторе контролируемой нами Галактики...