Тем временем, в ожидании своей очереди, Командор решил похвастаться редкой находкой перед всеми присутствующими. Их реакция вполне соответствовала характерам: Мстислав равнодушно провел по спине "Васьки" двумя пальцами, Малинка с удовольствием взъерошила ему шерсть, а затем тщательно ее разгладила; что касается Ольды, то она, отвернув нос в сторону, брезгливо мазнула ладошкой по воздуху на расстоянии пары дюймов от кошачьей головы, после чего старательно отряхнула руки. Романа же возмутила откровенно барственная поза этого наверняка блошливого животного, а потому он коротко потянул на себя длинный пушистый хвост, вызвав протестующее кошачье мяуканье и недовольное отцовское: "Вспомнил детство, да?" Дальнейший обмен мнениями по поводу вновь задремавшего мурлыкалы был приостановлен своевременным заказом Мстислава: "Будьте так любезны, один ромштекс, один шницель - только свиной, из окорока, пожалуйста... Так, порцию картофеля, зеленый горошек, немного вареной кукурузы, пожалуй... И "Наполеон" - я думаю, на всех?" - "Безусловно! - энергично подтвердил Командор и добавил: - Мне то же самое, только впридачу еще и лимончик". "Тогда три комплекта", - подытожил Роман и снова принялся за дело, одновременно прикидывая, где ему лучше всего усесться.
Вопрос был отнюдь не праздным. Разместиться напротив девочек означало либо остаться голодным, либо довольствоваться полупереваренным ужином, так как было ясно, что сразу же начнутся неизбежные переглядки, мешающие сложному процессу усвоения пищи. По этой же причине не стоило и отдавать предпочтение какой-либо из сторон; вдобавок, отвергнутая особа вполне могла встать и уйти из-за стола, не прикоснувшись к еде, что обещало для остальных, как минимум, испорченное настроение.
К счастью, все устроилось само собой. Девушки соседствовать вместе не собирались, тем более, что Ольда заставила своими блюдами большую часть длинной стороны прямоугольного стола. Там ее и оставили в гордом одиночестве, а Младшая Королевна оказалась на другой стороне, строго по центру. Мужчины заняли место ближе к углам, так что Роману оставалось выбрать между двумя торцами. Он предпочел сесть возле отца почти на одинаковом расстоянии от обеих представительниц прекрасного пола.
Начало ужина пришлось немного задержать. Едва успели наполнить бокалы, как в зал вошел слегка позевывающий Эрик Шедуэлл, который пожелал всем приятного аппетита и доложил Командору, что волновой генератор находится не просто в хорошем, а в идеальном состоянии. Антенны - "лепестки цветка" словно только вчера сошли с заводского конвейера: работают бесшумно, даже смазка сохранилась, умудрившись за годы не высохнуть под открытым небом. И вообще, первое впечатление таково, что за исполнительными механизмами кто-то постоянно и квалифицированно ухаживал ("...но это, конечно, не так там пыли по колено, ну, может, по щиколотку. Вот полюбуйтесь на обувь шел, загребая...") Силовая защита тоже действует отменно, правда, вместо положенных шести точек включения функционируют лишь две - в самой генераторской, на втором этаже, и у главного входа, на первом. Из жилых комнат и из этого зала включить энергозащиту, к сожалению, невозможно: в блоках питания сгорели предохранители да так неудачно, что менять придется не только их. Что конкретно? Да практически все. Как считают господа, датчики контроля выпускать прямо сейчас? Ах, витязи еще ужинают на свежем воздухе, им тогда не удастся попасть обратно на станцию... Сами включите, попозже? Ну хорошо, тогда еще раз приятного вам застолья, а в дальнейшем спокойной ночи...
Дождавшись, когда за сотрудником Ладвина закроется дверь, Командор облегченно вздохнул и произнес, как обычно, и тост, и пожелания, но короткие (минуты на три, не больше), закончив традиционным: "Поехали!" Мужчины лихо опрокинули рюмки и потянулись за ломтиками лимона. Малинка опорожнила свой бокал длинными, неровными глотками, словно там было не прекрасное выдержанное вино, а горькая водка. Было заметно, что к алкогольным напиткам она не привыкла. А вот Ольда кушала свою изысканную мадеру дольше всех, смакуя каждый глоток и жмурясь от удовольствия, не хуже кота на коленях у Командора. Затем она промокнула губки салфеточкой, деловито потерла руки и решительно принялась расправляться и с сырком справа, и с мясушком слева, и с овощами перед собою. В отличии от Малинки, которая деликатно кусала пахучий шашлык, Ольда ела так споро и красиво, словно много лет только этому и обучалась. Ножи, ложки и вилочки стремительно чередовались в ее руках и легко ложились на отведенные для них места, все действия были бесшумными, точными, опрятными. Жест, которым она отклонила предложение Мстислава "по второй?" был мимолетен, но совершенно однозначного прочтения, а вот Романово "по третьей!" приняла, но лишь капнула вина в свой бокал и толкнула почти полную бутылку в сторону Малинки так ловко, что она остановилась как раз перед ладонью девушки. Младшая Королевна вздрогнула, растерянно моргнула глазами, а затем перевела на Романа взгляд, в котором читался тревожный вопрос. Было интересно проверить ее сообразительность еще раз, и молодой человек сначала едва заметно покачал головой в отрицательном смысле, а потом кивнул - в утвердительном. Малинка на секунду оторопела, но вот на ее лице мелькнула улыбка понимания, и она в точности скопировала движение Ольды, уронив себе в рюмку тоже самую капельку.
Негромкие рассеянные переговоры за едой сначала были, как обычно, обо всем и ни о чем, но постепенно, как и ожидал Командор, круг тем сузился до обсуждения загадки места, где все сейчас находились. Секретарша Младшей Королевны (которую, впрочем, уже никто не принимал за таковую), отправив в рот маринованные подосиновик, подберезовик и боровичок, тем не менее, вполне внятно поинтересовалась, действительно ли датчики защиты, о которых упоминал "тот лысый человечек", эту самую защиту гарантируют. При этом ее взгляд был устремлен только на Романа, словно главным специалистом по вопросам безопасности являлся именно он. Пришлось доверие оценить, отложить обеденные приборы, прекратить жевать и вежливо пояснить, что молодая леди может преспокойно почивать даже у разбитых окон в комнатах No 1 и No 3 - ей ничего не грозит. Ольда, склонив головку, выслушала это приятное известие, немножко поразмыслила, а затем приняла озабоченный вид и заметила, что, в таком случае, детекторы массы датчиков необходимо настроить на самый минимум ("...кажется, один грамм?"), иначе к ней может забраться какое-нибудь насекомое, возможно, ядовитое, или скользкая отвратительная гусеница.
Отец и сын фон Хетцены переглянулись, словно призывая друг друга к длительному терпению. Мстислав довольно усмехнулся.
- Что-нибудь не так? - невинно спросила Ольда, ритмично поднимая и опуская ресницы.
Роману очень захотелось выкинуть какой-либо ответный фортель. Решив просто подразнить, он повернул свою физиономию в сторону скучавшей за своим скромным ужином Малинки. Та живо встрепенулась, и молодые люди принялись радостно глазеть друг на друга. Если фальшивой секретарше это и не понравилось, то сначала она не подала виду; впрочем, о ее настроении можно было судить по двум крепко стиснутым в кулачках острозубым вилкам. Выждав минутку, мадемуазель Ласкэ звучно позвякала ими и сообщила, что она все-таки не рекомендовала бы Младшей Королевне ночевать в вышеназванных комнатах, а уж если та решится, то пусть в порядке исключения наденет перед сном ночную рубашку. Да, ей могут одолжить запасную.
Малинка недовольно оторвалась от своего занятия, сердито глянула на Ольду и тут, осознав услышанное, не просто покраснела, а полыхнула таким густым алым цветом, что стала похожа на ягодку, имя которой носила. Толстый пластиковый стакан для напитка развалился в ее пальцах, как сухарик, но воинственного продолжения не последовало - наоборот, ее светлые глаза стали стремительно набухать слезами.
Положение разрядил Мстислав, который в этот миг неожиданно уронил на пол поднос, заполненный использованной посудой. Соперницам пришлось отвлечься и невольно посмотреть в его сторону, а Командор, воспользовавшись моментом, шепнул сыну, что теперь он его хорошо понимает - девушкой, которая в наше-то время в зрелом возрасте не забыла о стыдливости, в самом деле можно увлечься всерьез! Затем он встал, быстро обогнул стол, помог витязю справиться с последствиями его случайной неловкости и громко предложил всем желающим кофейку, чайку и сладости. "Каппучино", не очень крепкий. Бальзам отдельно", - спокойно скомандовала Ольда, закуривая сигарету. - "То же самое", - попросил Мстислав. - "А мне крепкий чай, отрывисто бросил Роман. - И Младшей Королевне тоже".