- Но мисс...
- Нет-нет, рыцарь, еще секундочку и минуточку, будьте так ласковы, и по-мол-чи-те! Я теперь хочу только одного: как можно скорее добраться до залива, убедиться, что через него на гравикатерах не пройдешь (хотя это мне уже и так ясно), вернуться обратно на Базу и больше оттуда ни шагу. Я простое человеческое существо и не собираюсь заниматься тем, что лежит за пределами моего понимания. И прикажи побыстрее трубить поход, потому что меня так и подмывает остаться здесь, устроить себе продолжительные каникулы на природе, а потом вернуться "по графику" и без зазрения совести объявить о нашей неудаче. Повторяю, я в ней уверена.
- Но... но если такой настрой, то стоит ли огород городить, в самом деле?
- Может, и не стоит, не знаю. Спроси ребят: если они за возвращения, я возражать не буду.
Серж нахмурился, постоял немного, смотря то на Эльзу, то как бы сквозь нее, затем резко подобрался, словно безвольная цепь его позвоночника обратилась вдруг в стержень; сделал очень тренированное "налево кругом" и двинулся ко второму вездеходу. Мисс фон Хетцен поглядела ему вслед, помотала головой и облегченно выдохнула: "Фу-у-ууу..." Хотя чего, собственно, воздыхать и веселиться, подумала она. Утешила мальчика, успокоила, даже его самолюбию польстила - мол, твоя разлюбезная принцесска-ягодка воевала, как ты учил... Кстати, развитие боя с этими оборотнями на "цветке" было несколько странным, если не сказать больше. По нормальной логике вещей вовсю следовало драться мужикам и беречь, как зеницу ока, драгоценную Младшую Королевну, а тут все наоборот! Напрашивается интересный вывод: либо исключительные скоростные способности Малинки были совершенно необходимы для успеха в этой необычной схватке, либо... либо она в своей "сверхсиле" превосходит и самого Мстислава! Девушка-воин, в отличии от старшей сестры - домоседки и мыслительницы. Любопытный вариант, надо будет проанализировать... Да! Откуда вообще стало известно, что Командор собирался там заночевать? Стоп-стоп-стоп, минуточку-секундочку, возвращается Серж... Какая непроницаемая физия, ничего не прочитаешь! Итак...
- Итак, что они решили?
- А леший их поймет... - рыцарь последовательно загнал зрачки глаз до отказа влево, а потом вправо (трудно было понять, что это означало). Инфантьеву, кажется, все равно, но больше тянет вернуться, а вот Станислав, по-моему, несколько расстроился бы таким поворотом дела. Сдается мне, что он уже в мыслях примерил первую офицерскую звездочку и готов ее заработать.
- Понятно... А как ты сам? Кого из приятелей поддерживаешь?
- Да каких приятелей! Нет у меня здесь приятелей и быть не может! вдруг грустно пожаловался Серж. - И приятельниц тоже... Со Станиславом мы немного попутешествовали, а с Кириллом я вообще едва знаком - при трагических обстоятельствах к тому же. И какого-то особого мнения насчет экспедиции у меня не имеется. Простите, но я не собирался выходить из роли проводника, которую мне определили.
- Кстати, зачем ты на нее согласился? И даже не потребовал платы за работу?
- Платы? Какой?! - поразился рыцарь. - Мне совершенно ничего не нужно - ни от вашего отца, ни от кого бы то ни было вообще! Энергии, ради которой пашет, ишачит и вкалывает все братское человечество, у меня в избытке, а власть никогда не интересовала! Ни над Галактикой, ни над городком курортного типа. Я чувствовал себя в небольшом долгу перед Иоганном Ладвиным, так как он любезно подарил мне на Станции личную комнату. Что скрывать, тщеславен, обожаю внимание к себе! А потом еще появились вы.
- И что с того? - с виду строгая мисс фон Хетцен не смогла удержаться от укольчика, как ни старалась. - Неотразимая Малинка никуда ведь не исчезла, не так ли? А некий Серж минус Младшая Королевна и плюс зануда Эльза равняется сентиментальному путешествию на берег океана с непредсказуемыми последствиями - только и всего!
- Хорошо, давайте кое-что уточним и насчет последствий. Если вы все же решитесь доверять мне больше, чем странному мнению странной мадемуазели Ласкэ, то... Гарантировать вашу полную безопасность на этой планете было бы лицемерием и обманом, но обещаю, что никто не посмеет безнаказанно хоть как-то вас обидеть!
- А ты мог бы в этом поклясться... нет-нет, не рыцарским достоинством, а тем, что для тебя сейчас дороже всего? Не обижайся, но я хочу раз и навсегда отмести всякие подозрения и наветы со стороны.
- Ваше предложение настолько старомодное... - Серж запнулся, попытался обеими руками распрямить непослушные волосы, а затем устремил взгляд на Эльзу и почти с вызовом отчеканил:
- Подтверждаю, что жизни Младшей Королевны и мисс фон Хетцен для меня равноценны! Вы именно это хотели услышать?
- Ну вот, все-таки обиделся! А я рада, что ты не пытался раздумывать. Буду теперь гадать, кому из нас с Малинкой надо прыгать от восторга...
- Вы не должны так говорить, а не то я и вправду могу невесть что о себе подумать!
Эльза шутливо отдала честь, а затем, напустив на себя серьезный вид, наклонилась к рыцарю и громким полушепотом сообщила:
- Вообще-то, я ожидала предложения о защите и собиралась ответить горделивым, но неискренним: "Благодарствую, но я могу и сама о себе позаботиться!" К сожалению, не могу. Поэтому признаю, что этот раунд остался за тобою и готова почти полностью тебе довериться.
- "Раунд"... "почти"... какие казенные слова! Нет, мисс, вы продолжаете играть со мною!
- Уже нет. И ты не смей больше этого делать!
- Разве я...
- Угу. Ага. Да. О том, что я - "Колдунья", здесь никому знать не обязательно.
Серж и не подумал смутиться, но глаза в сторонку все же отвел, когда Эльза принялась сверлить его взглядом многоопытной жены. Удовлетворившись и этим, она еще раз тряхнула рыцаря - на сей раз за локоток - и с замечанием: "Кажется, мы заболтались..." добавила, что на самом деле передает ему все бразды правления, в том числе, и право единоличной корректировки маршрута. Пускай думает, что ей и вправду все до лампочки и хочется лишь благополучно вернуться.
По этой же причине Эльза тронулась в путь самой последней, составив заключительное звено в цепочке: "стрекоза" - Серж - вездеход No 1 - вездеход э 2. Идентично настроив управление обеих машин, включая и автопилоты, она завалилась на койку и принялась размышлять над тем, что было сказано, выслушано и над своим поведением. Наворочали-накрутили много чего; мысли непослушно разбредались в разные стороны, но это не особенно беспокоило глядишь, в песке само собою и отыщется настоящее жемчужное зерно...
Ладно, смоделируем ситуацию с самого начала. С точкой зрения Мстислава придется не согласится - похоже, что к старой трагедии третьего "цветка" богатыри никакого отношения не имеют, и все четче проступают контуры зловещей фигуры "Незнакомца в маске". В какой-то момент он понял, что природные условия вокруг станции начали видоизменятся; заметил появление странных зверей, днем притворявшихся домашними, а после захода солнца преображавшихся в жутких хищников-монстров, и... и решил извлечь для себя выгоду из опасной ситуации! Дело в том, что на Базе имелся некий человек, который ему, "Незнакомцу", очень мешал. Пристукнуть глупышку из-за угла нет проблем, но мы же профессионалы нервные, мы так скучно не поступаем! Поэтому решение будет исключительно изящным: устанавливается блок дистанционного отключения защиты малой станции No 3, а затем туда заманивается неугодное лицо. И все, привет от дяди Васи... или от "кота Васи". А то, что там еще несколько человек загнется, так это лишь добавит в приготовленное блюдо остроты!
В воображении Эльзы вспыхнул зеленый огонек - символ открытого пути и она поспешила принять подобающую сидячую позу для серьезного раздумья. А сейчас настало время сделать смелое предположение, на кого именно три года назад был поставлен этот изуверский природный капкан, который несколько часов опять безотказно сработал, как хорошо отрегулированный механизм. И практически нет сомнений, что первоочередной жертвой была намечена жена Иоганна Ладвина - Нина.
...Тот злосчастный сентябрь начался с того, что строгое, педантичное, редко улыбающееся существо в белейшем отглаженном халате и со значком магистра медицины на впалой груди явилось к начальнику Станции и бесцветным голосом Лины Гар-Гекоевой заявило о необходимости немедленно начать разработку вакцины против некоторых вирусов этой планеты, которые начали в последнее время давать странные уродливые мутации, не просто программирующие клетку на ускоренный синтез вирионов, но могущие воздействовать на тело и эффекторные окончания нейронов таким невероятным образом, что... Тут ее нетерпеливо прервали и поинтересовались, что именно требуется от администрации; привычно чертыхнулись про себя, услышав категорическую просьбу о выделении дополнительной энергии, и возмущенно прогудели: "Что-о-о?!", когда была названа предварительная минимальная цифра. После длительных препирательств со взаимными обвинениями в непонимании важности и в переоценке средств, соглашение было все-таки достигнуто, и работа началась. Как оказалось, "Незнакомец в маске" неплохо разбирался в ее тонкостях, ибо провел свою комбинацию как раз в тот момент, когда экспериментаторша никуда не могла отлучиться. В последнюю декаду месяца Гар-Гекоева дневала и ночевала в своей лаборатории, никого туда не пуская и отказываясь от любой помощи (впрочем, это-то было понятно риск...) И вот при такой обстановке в ночь с 21 на 22 сентября энергетическая защита малой станции No 3 была кем-то дистанционно отключена. О судьбе двух сотрудниц, работавших там, лучше не думать - вполне возможно, их тела стали частью той самой непонятной пыли. Хотя какая это пыль... Очень похоже на так называемую "сухую кремацию", но неизвестного мгновенного способа действия.