Лично Станислав не сомневался, что, в конце концов, придется использовать в очередной раз "сверхсилу" Сержа и подвергнуть отвратительные колеса машин новым испытаниям. Интересно бы знать, какого мнения придерживается господин Инфантьев... но для начала необходимо ответить на его отнюдь не риторический вопрос:
- Да так... размышляю обо всем понемногу. Не нравится мне здесь, тревожно как-то...
- "Тревожно"? Это ты верно подметил, - неторопливо отозвался Кирилл, элегантно заворачиваясь в полотенце. - А я, признаться, подумал, что тебе просто страшно!
- Полчаса назад - да, пожалуй, было, - (Станислав старался говорить легко и непринужденно). - Но за это небольшое время многое изменилось. Например, мой внешний вид.
Инфантьев сощурил правый глаз, потом двинул в стороны губами, изображая быструю понимающую усмешку, плавно присел и принялся изучать рукоятку засапожного кинжала с видом знатока.
- Неплохо, - наконец, заключил он. - Ты, я вижу, везде успеваешь! И когда успел обзавестись именным оружием козырного короля?
- Он из тузов, - возразил Станислав, - и с сегодняшнего дня в моей колоде. Или наоборот - разницы почти никакой!
- Ах, вот как! Стало быть, вашу персону у нас не оценили...
- ...и больше того - очень чувствительно обидели, решив, что меня можно бесплатно использовать в диапазоне от конструктора до ассенизатора! А последнее предложение оказалось мне настолько не по вкусу, что я впервые в жизни разозлился всерьез.
- Однако! Такую роскошь здесь могут позволить себе лишь избранные, к которым даже Младшая Королевна пока не относится! А что касается тебя, то в отношении обиженных обычно делают пренеприятные оргвыводы...
- Представь себе, я готов и к этому, - небрежно ответствовал Станислав, чувствуя, однако, как сердце внутри болезненно сжалось. Надеюсь, что мой отказ прочтут как предупреждение, и если его проигнорируют, то ситуация взорвется. Образно говоря, я подниму на воздух все, до чего смогу дотянуться - воцарится такой хаос, что на выкладывание новой "мозаики Святогора" из осколков и осколочков потребуется еще несколько тысяч лет. Вообще-то, я до зуда в языке желаю взять и открыть нашей "Эль-Эль" истинную суть каждого здешнего фигляра, сорвать кое с кого маски - не понимаю, что меня от этого удерживает? Впрочем, понимаю... Однако в случае... как ты сказал - "оргвыводов"? - Командор непременно все узнает. ВСЕ - тут уж я позаботился!
Выслушав это замечание, Кирилл некоторое время молча разглаживал обеими руками волосы, что было тревожным знаком: так он всегда машинально делал перед принятием ответственных решений. Полотенце на его груди немного распахнулось, и теперь было хорошо заметно, что в вершинах креста размещены не алмазы, а миниатюрные линзочки. Станислав по привычке отвернулся и робко подумал, что сейчас ему самому лучше всего выглядеть смелым и решительным. Вдруг комизм желания достиг его сознания, и он непроизвольно коротко рассмеялся.
Инфантьев быстро вскинул голову.
- Ты страшно рискуешь, Стас, - сдержанно сказал он, - и лучше бы там ничего не знали. Из этой заварухи выйти непорочным да еще и открыть собственное дело тебе не позволят. Можешь рассчитывать только на более высокий статус, но и то, если будешь себя вести умно и осмотрительно.
Станислав пытливо вгляделся в своего компаньона, изо всех сил стараясь понять его теперешнее состояние: если отвечает искренне, то лучшего результата разговора нечего и желать. Похоже, так оно и есть - за годы совместной жизни уже приходилось убеждаться, что Кир никогда не интригует, очевидно, считая подобное занятие позорным делом для мужчины высокой пробы. Наверное, именно эта гордая прямолинейность в сочетании с откровенной силой и привлекает так к нему женщин...
- Прости, мой старший товарищ, - с сожалением ответил Ладвин-младший, - но я не обладаю ни твоими боевыми способностями, ни твоей выдержкой, ни умением молча осадить любого. Я могу жить, лишь ежеминутно чувствуя к себе уважение, а при нынешнем раскладе "картинок" об этом нечего и думать. И после очередной бестактности, которую я расценил как издевательский намек на дальнейшее о мне отношение, я решил на время уйти со сцены... уйти именно сегодня, потому что не уверен, представится ли завтра подобная возможность. Убедительные гарантии только что получены по радио, и сюда торопятся достаточно серьезные люди, чтобы обеспечить мою безопасность. Так что в ближайшее время этот новый статус я присвою себе сам. Если, конечно, в самое ближайшее время ничего экстраординарного не произойдет.
Теперь уже Инфантьев созерцал сына начальника Станции как некую диковинку, мрачнея с каждой минутой. Затем он небрежно поинтересовался:
- И кто же помимо пожилого атамана так высоко тебя ценит?
- Старшая Королевна, - мгновенно ответил Станислав. - Всего-навсего.
- Ну, это ты врешь... - протянул Кирилл. - Это, парень, ты врешь!
- Могу продемонстрировать запись разговора, где она благодарит меня от всего сердца за... не важно, за что. Если усомнишься в подлинности, так свидетелем была Королевна Младшая, которая ни лгала ни разу в жизни. Ну как - принесешь мне извинения сейчас или после?
- Погожу пока, - осклабился Кирилл. - И что же, ты готов бросить доверившуюся тебе госпожу Эльзу и трусливо отвалить в кусты?
- Почему ты так уважительно ее назвал? - вдруг с любопытством спросил Станислав.
- Потому, что она мне нравится.
- Что? "Нравится"?! Развязна, груба, никакой женственности... Ну, знаешь! Не ты ли давеча обозвал ее...
- Нет, не я. Остальное не твое дело.
Станислав снова поцокал языком и зачем-то обошел Инфантьева кругом, словно у того на спине было написано подробное толкование его загадочной фразы. Затем подошел к нему сбоку почти вплотную.
- Ну что же, откровенность за откровенность! Я от "Эль-Эль", мягко говоря, не в восторге, однако не меньше ее горжусь своей фамилией, хотя она и не имеет солидной приставки "фон". Право, Кир, ты плохо меня знаешь! Разумеется, я не покину экспедицию - более того, я доведу ее до цели, как и обещал, и сдержу все взятые на себя обязательства. Однако до самого залива (а то и дальше) нас будут сопровождать верные мне богатыри. В достаточном количестве, чтобы не опасаться за собственную жизнь.
- Какие меры предосторожности, с ума можно сойти! Впрочем, определенные резоны так поступить у тебя имелись.
- Спасибо за признание, - Станислав осторожно дотронулся двумя пальцами до левого мизинца Кирилла и слегка его пожал. - Честно говоря, у меня уже начался небольшой мандраж - почудилось, что за нами кто-то следит...