— Ольшинский… — начал Маркевич, но Дунецкий только цыкнул и стиснул его руку.
С минуту они прислушивались. Два сильных всплеска, один за другим. Взрыва не последовало. «Разом, хо-о-оп!» — крикнул кто-то. Снова всплеск.
— Черт! — махнул рукой Дунецкий. — Сбрасывают в реку пулеметы, не протащить их через эти заросли. Кулаки у нас только остались и штыки. Да, доигрались. Ступай, черт с тобой. Дай морду.
Тотчас за мостом начинался луг. Мрак, далекое зарево, в глазах солдат мерцают красноватые блики. Цебулю с тремя солдатами Маркевич отправил вперед.
— Не собьешься с пути?
— Идти так, чтобы дышло Большой Медведицы было слева… ну а зарево справа, сзади… постараюсь…
Мрак, черные кусты становятся все гуще.
Медленный ночной марш длился час: чей-то тихий кашель, приглушенный топот на лугу, едва слышное позвякивание походных котелков.
Горизонт усеян звездами, сзади побледневшее зарево. В отдалении тяжело ухают орудия.
Горизонт словно поднялся. Маркевич остановился, присел, стараясь разглядеть, что это вырисовывается на фоне неба.
Узкоколейка! Насыпь! Тут засели немцы! Но Цебуля прошел той стороной — и ни крика, ни выстрела.
Они стояли, прислушиваясь. Ночь, огромная и пустынная, продолжалась. Двинулись вперед, долго переползали через насыпь. Маркевич шикал на солдат всякий раз, когда слышал шуршание осыпающегося гравия. Как во сне, затягивались секунды, замедлялись движения рук, удлинялись горбы рюкзаков на фоне далекого зарева.
Вот и опушка леса; в косматых сосновых ветках уже терялись звезды. Маркевич велел солдатам идти гуськом, сам пошел впереди.
В лесу он почувствовал себя более уверенно, немцев он не мог представить себе иначе, как на дорогах, в танках, машинах, ну, на худой конец — в открытом поле. Здесь до боли напряженное ожидание огня, взрыва, удара как-то притупилось.
Бледные лучи звездного света проникали даже сюда, сквозь мелколесье. Слишком громко трещали сухие ветки. Слева и справа выплывали стволы сосен, похожие на колонны из неполированного черного мрамора.
— Подпоручик! — вдруг раздался шепот впереди.
Он бросился на землю, прежде чем понял: это Цебуля.
— Лес кончается, — шептал ему на ухо Цебуля, — отсюда шагов двести. Там опять кусты, и в кустах немцы.
— Откуда ты знаешь?
— Лопочут по-своему. Их, должно быть, много, потому что ничего не боятся, разве что песни не поют…
Солдаты встали. Цебуля еще добавил:
— Широко раскинулись, может, на километр. Машин там полно, наверно, танки, вот пожалуйста, послушайте, моторы…
Маркевич слушал: ну как же, тот самый шум, что под Бабицами, в ту ночь, последнюю ночь его молодости. Поворачивать? Да, да, поворачивать…
А немцы словно подслушали его тревожные мысли: сзади, со стороны узкоколейки, раздалось несколько залпов. Маркевич вдруг увидел лицо Цебули: мертвенно-зеленое. Деревья тоже побледнели и выступили из мрака плотной высокой стеной.
— Ракета! — крикнули сзади.
Лица уже не зеленые, а красные: над деревьями взвилось несколько ракет, они плывут высоко, обводят дугу, гаснут. Сзади, слева, справа стреляют вовсю.
Только впереди тишина. Забывая про слова Цебули, Маркевич прыгает в эту тишину.
— Вперед, бегом!
Тяжелый топот солдат. Звезды мерцают низко, между деревьями. Снова опушка.
— Здесь! — шепчет Цебуля. Напрасно он шепчет, потому что вдруг грянули десятки выстрелов, десятки огней загорелись на небе, осветили опушку леса, расцвеченную ракетами, кусты, дальнюю опушку следующего леска.
— Вперед! — кричит Маркевич. И так, словно они до сих пор играли в прятки, солдаты, после того как их нащупали ракетами, больше не ищут укрытия, а бегут во всю прыть.
Они высыпали на поляну, Маркевич видит их каски, надвинутые на глаза, видит раскрытые рты, стиснутые в руках винтовки, продолговатые блики на начищенных до блеска плоских штыках.
Солдаты опережают его, теперь они движутся уже не гуськом, а толпой. Они кричат, только слов не слышно: на поляне открыли беспорядочный огонь. Затрясся пулемет, сзади, в лесу, рвались мины.
Маркевич сразу приободрился. Он понял: немцы бьют в лес, не успели протереть глаза, не видят, что на них напала горстка людей. Он понял: главное — лишь бы быстрее, только вперед! Так лиса или куница, попав в ловушку и не имея иного выхода, вступает в смертельную схватку с охотником.
Кусты орешника секли лица солдат. Когда удавалось, обходили их стороной, а когда нельзя было, прыгали вперед, ломая ветки, калеча руки, заслоняя глаза свободной рукой и крепко держа в другой винтовку. А там, между двумя кустами, чернеет что-то вроде столба, и вот он сгибается и падает, опрокинутый штыком.