"Курагина, Голованов, Наденька - они все фанатики, поклоняющиеся своему божку и уверовавшие в его всемогущество. Жертвы их слепой веры, такие люди, как этот пацан, который вместо того, чтобы радоваться жизни в пятнадцать лет разъезжает между Оренбургом и Сентябрьском и пытается уберечь других от опрометчивого шага. Если бы я только знал, как это остановить..." - пронеслось в голове у Юры.
Издалека донеслось пыхтение локомотива, перестук колес поезда.
- Не верится, что вы уедете, так и не побывав в лесу, - сказал обрадованный этим звуком мальчишка. - Ведь вы первый, кого мне удалось убедить. Остальные верили им.
- И я тебе за это благодарен, - улыбнулся ему Юра. - Ну, пошли на посадку.
Они выбрались из закутка и уже собирались войти в здание вокзала, чтобы через него попасть на платформу, как вдруг Юру окликнули. Хворостин и сам не верил, что он так просто выберется из Сентябрьска, а услышав голос Кати Соколовой, понял, что в лесу он все-таки побывает.
- Юра, постой, пожалуйста, не уезжай, - она подбежала к ним, схватила Хворостина за рукав. - Пожалуйста, ты должен мне помочь, - взмолилась. Мальчик, до того безмолвно наблюдавший за сценой, посмотрел на Юру глазами, в которых снова вспыхнул страх.
- Ты ее знаешь? - спросил он и после кивка Юры продолжил. - Не слушай ее, тебя хотят обмануть! Она за одно с ними.
Катя с ненавистью посмотрела на мальчика, но ничего ему не сказала.
- Юра, пожалуйста. Я нашла Васю, знаю, как ему можно помочь, но без тебя у меня ничего не получится. Прошу тебя, умоляю, на колени перед тобой стану, только не уезжай! Пошли со мной, ты ведь можешь спасти моего брата, без тебя ему конец.
- Не слушай ее! - мальчик готов был закричать, на троицу у вокзала начали обращать внимание прохожие и Юра понял, что нужно прекращать цирк.
- Тихо! Как тебя зовут, парень? - обратился он к мальчишке.
- Степа, - ответил тот.
- Иди к поезду, жди меня там, мне нужно поговорить с Катей.
- Она тебя обманет, не верь ей, - мальчик зло посмотрел на девушку. - Не знаю, с ними она или нет, но если не сними, то они и ее обманут.
- Не бойся, я буду начеку, -уверил его Юра. Когда мальчик ушел, Катя снова ухватила за руку.
- Пойдем скорее, пока этот мальчишка не вернулся, только ты можешь помочь Васе, поэтому он тебе и звонил.
- И как же я могу ему помочь? - спокойно спросил Юра. Он разгадал замысел Кати, знал, что Степа прав и Соколову использовали, чтобы заманить Юру в лес. На самом деле он был рад, что все так сложилось, но решил выгадать себе немного времени на продумывание дальнейших шагов.
- Некогда объяснять, нужно идти скорее, пожалуйста, -продолжила умолять Катя.
- Скажи хоть, куда идти?
- Недалеко, я тебе покажу.
- Ну, пошли.
Он совсем не удивился, когда они перешли на ту сторону и направились к сторожке Романа. Тот стоял, облокотившись на прутья забора, и с ухмылкой поглядывал на Юру и Катю.
- А вы в лес? Не боитесь щаблудиться?
Катя бросила в его сторону полный отчаяния взгляд, мол, молчи, не подначивай, Юра даже смотреть на него не стал, лишь у самой калитки остановился.
- Ну пошли, Юрочка, пожалуйста, мы скоро будем на месте, - видимо Катя перепугалась, что слова Романа все-таки спугнули его. Однако она ошиблась - Хворостин остановился по другой причине.
- Если за мной пойдет мальчишка не пускай его, - обратился он все-таки к Роману.
- На то я здесь и приставлен, - заявил охранник, посмеиваясь одними глазами.
Катя снова увлекла Юру за собой, он переступил металлический порожек, под ногами захрустели листья, они стали углубляться в лес. Не прошли и десяти шагов, как Юра почувствовал изменения, произошедшие вокруг. Оглянулся - позади деревья, ни забора, ни тропинки, по которой они шли.
- Прости, Юра, - выдавила Катя, оказавшись у него за спиной, попыталась толкнуть исподтишка и повалить на землю, но заставила Хворостина сделать лишь несколько шагов вперед. Когда он развернулся, то увидел, как Катя убегает, вопя на весь лес.
- Я делала, что ты просила! Верни мне брата!
Продолжалось это недолго - Катя затерялась среди деревьев, ее голос резко оборвался. Юра вздохнул, осмотрелся. Лес выглядел обычным те же корявые деревья, тот же пушистый ковер из листвы, тот же хруст ломающихся веток под ногами, те же тропинки-ручейки, расползающиеся во все стороны. Но это только на первый взгляд. Приглядевшись, можно было заметить, что все вокруг живет своей особенной жизнь, даже воздух, казалось, приходил в движение по собственному желанию, обладал волей и разумом. Куда идти Юра не знал, но не успел он подумать о выборе пути как, повернувшись на сто восемьдесят градусов, обнаружил широкую тропинку, которой всего мгновение назад там не было. Делать нечего, он зашагал по ней.
Чириканье птиц, тихий шелест не опавших листьев, доносящиеся издалека журчание ручья навевали меланхолический настрой, на душе стало тяжело, в голове стали вспыхивать воспоминания о детстве. И тут прямо посреди тропинки Юра увидел мальчишку лет четырех-пяти - самого себя в детстве. Он замер, выпучив глаза: из-за дерева показалась его мать, подошла к мальчику, наклонилась, обняла и поцеловала в щеку.
- Куда ты убежал, Юрочка, картошка уже спеклась, пошли кушать, -произнесла она.
- Я собиаю листики, - промямлил мальчик.
- Ну, пойдем, маленький, покушаем.
Хворостин устремился следом за уходящей матерью и сыном. Он помнил этот день, возможно, самое яркое воспоминание его детства, когда они всей семьей выбрались, наконец, на отдых в лес. Папа разжег костер, насадил сосиски на шампур, пожарил их, а после, когда костер почти выгорел, зарыл картошку в золе. Мама помогала ему, а Юра в это время бродил по окрестностям, гонял белок, с любопытством рассматривал обнаруженных им улиток, собирал понравившиеся листья.
Память не подвела: мама с мальчиком привели его к костру, возле которого сидел рослый крепкий мужчина, очень похожий на теперешнего Юру - Павел Хворостин. Он выпрямился, улыбнулся, глядя на жену и сына.