– Gracieux!
– Qu'est-ce que tu veux?
– Tu ne t'es même pas inquiétée une seconde?
– Tu ne fais plus de malaise depuis que je surveille ta glycémie et ton cholestérol. En revanche, il m'arrive de regretter l'époque où tu allais manger tes œufs en cachette; au moins, ta mauvaise humeur avait ses heures de faiblesse. C'était pour prendre de mes nouvelles que tu me passais cet appel bourré de charme?
– J'ai un service à te demander.
– Au moins on peut dire que tu sais t'y prendre! Je t'écoute toujours…
– Regarde sur le serveur central tout ce que tu peux trouver sur le dénommé Felix Gomez, 56 Fillmore Street, carte de docker 54687. Et j’aimerais bien savoir qui t'a raconté que je mangeais des œufs en cachette!
– Moi aussi je suis dans la police, figure-toi. Tu manges aussi délicatement que tu parles!
– Et alors, qu'est-ce que ça prouve?
– Qui porte tes chemises au pressing? Bon, je te laisse, j'ai six lignes en attente, et il y a peut-être une vraie urgence.
Une fois que Nathalia eut coupé la communication, Pilguez enclencha la sirène de son véhicule et fit demi-tour.
Il avait fallu une bonne demi-heure pour que la foule se taise, la réunion sur l'esplanade venait à peine de commencer. Manca finissait de lire le rapport médical du San Francisco Memorial Hospital. Gomez avait subi trois interventions chirurgicales. Les médecins ne pouvaient prédire s'il reprendrait un jour son travail, mais les deux fêlures aux vertèbres lombaires n'avaient pas entraîné d'atteinte de la moelle épinière: il était toujours inconscient, mais hors de danger. Un murmure de soulagement traversa l'assemblée, n'apaisant pas pour autant la tension qui régnait. Les dockers se tenaient debout face à l'estrade improvisée entre deux containers. Zofia s'était installée un peu à l'écart, au dernier rang. Manca demanda le silence.
– La commission d'enquête a conclu que la vétusté de l'échelle de cale était probablement responsable de l'accident de notre camarade.
Le visage du responsable syndical était grave. Les conditions de travail qui leur étaient imposées avaient mis la vie d'un de leurs compagnons en danger, une fois encore l'un d'eux avait payé de sa personne.
Un filet de fumée âcre s'échappait derrière la porte d'un container qui jouxtait la tribune où Manca s'adressait aux dockers. En allumant son cigarillo, Ed Heurt avait ouvert la fenêtre de sa Jaguar. Il remit l'allume-cigares dans son enclave et postillonna les fibres de tabac déposées sur le bout de sa langue. Il se frotta les mains, ravi de sentir la colère gronder à quelques mètres de lui.
– Je ne peux que vous proposer de voter l'arrêt illimité du travail, conclut Manca.
Un lourd silence planait au-dessus des têtes. Une à une les mains se levaient, cent bras s'étaient dressés, Manca consentit d'un signe de tête à la décision unanime de ses collègues. Zofia inspira profondément avant de prendre la parole.
– Ne faites pas ça! Vous êtes en train de tomber dans un piège!
Elle lut l'étonnement qui se mêlait à la colère sur les visages tournés vers elle.
– Ce n'est pas l'échelle qui a causé la chute de Gomez, reprit Zofia en haussant le ton.
– De quoi elle se mêle! cria un docker.
– Ça t'arrangerait bien que ta responsabilité de chef de la sécurité ne soit pas mise en cause! hurla un autre.
– C'est lamentable de dire ça! rétorqua Zofia.
Elle sentit l'agressivité ambiante se retourner contre elle.
– On me reproche en permanence de prendre trop de précautions pour vous, et vous le savez tous très bien!
La rumeur se figea quelques secondes avant qu'un troisieme homme ne reprenne:
– Alors pourquoi est-il tombé, Gomez?
– Pas à cause de l'échelle en tout cas! répondit Zofia en baissant la voix et la tête.
Un conducteur de tracteur s'avança en frappant une barre de fer dans le creux de sa main.
– Tire-toi, Zofia! Tu n'es plus la bienvenue ici.
Elle se sentit soudain menacée par les dockers qui se rapprochaient. Elle fit un pas en arrière et se heurta à l'homme qui se tenait derrière elle.
– Donnant, donnant! chuchota Pilguez à son oreille. Vous m'expliquez à qui sert cette grève, et je vous tire de ce mauvais pas. Je pense que vous avez une petite idée sur la question, et vous n'aurez même pas à me dire qui vous essayez de protéger!
Elle tourna la tête vers lui, Pilguez affichait un sounre narquois.
– L'instinct policier, ma chère, ajouta-t-il en faisant rouler le fusible entre ses doigts.
Il se plaça devant elle et présenta son badge à la foule, qui s'arrêta aussitôt.
– Il est bien probable que la petite dame ait raison, dit-il en savourant le silence qu'il venait d'imposer. Je suis l'inspecteur Pilguez de la brigade criminelle de San Francisco et je vais vous demander de bien vouloir reculer de quelques pas, je suis agoraphobe!
Personne n'obéit et de l'estrade Manca lança:
– Pourquoi êtes-vous là, inspecteur?
– Pour empêcher vos amis de faire une connerie, et de tomber dans un piège, comme dit la demoiselle!
– Et en quoi cela vous regarde? reprit le chef du syndicat.
– Ça, ça me regarde! dit Pilguez en levant le bras, le fusible au bout des doigts.
– Qu'est-ce que c'est? questionna Manca.
– Ce qui aurait dû assurer la continuité de l'éclairage dans la cale où Gomez est tombé!
Tous les visages se tournèrent vers Manca qui haussa le ton.
– On ne voit pas où vous voulez en venir, inspecteur.
– C'est bien ce que je dis, mon vieux, et dans la cale, Gomez non plus ne risquait pas de voir grand-chose.
Le petit cylindre en cuivre dessina une parabole au-dessus de la tête des dockers. Manca le saisit au vol.
– L'accident de votre camarade est dû à un acte de malveillance, poursuivit Pilguez. Ce coupe-circuit est dix fois trop faible, constatez par vous-mêmes.
– Pourquoi on aurait fait ça? demanda une voix anonyme.
– Pour que vous vous mettiez en grève! répondit laconiquement Pilguez.
– Des fusibles, y en a partout sur les bateaux, dit un homme.
– Ce que vous racontez n'a rien à voir avec le rapport de la commission d'enquête! reprit un autre.
– Silence! hurla Manca. Supposons que vous disiez vrai, qui aurait fomenté ce coup?
Pilguez regarda Zofia et soupira avant de répondre au chef du syndicat:
– Disons que cet aspect de la chose n'est pas encore tout à fait élucidé!
– Alors partez d'ici avec vos histoires à dortnir debout, clama un docker en agitant un pied-debiche.
La main du policier descendit lentement vers son holster. L'assemblée menaçante se mouvait vers eux, comme une marée montante qui ne tarderait pas à les submerger. Près de l'estrade, devant un container ouvert, Zofia reconnut celui qui la fixait.
– Moi je connais le commanditaire du crime! La voix posée de Lucas avait saisi les dockers sur place. Tous les visages se tournèrent vers lui. Il repoussa la porte ouverte du container qui grinça sur ses gonds, découvrant à la vue de tous la Jaguar qu'elle cachait. Lucas pointa du doigt le conducteur qui tournait fébrilement la clé du démarreur.
– Il y a de grosses enveloppes pour racheter les terrains sur lesquels vous bossez… après la grève bien entendu. Demandez-lui, c'est l'acheteur!
Heurt enclencha brusquement la marche avant, les pneus patinèrent sur l'asphalte et la voiture de fonction du vice-président de A amp;H commença sa course folle entre les grues pour échapper à la fureur des dockers.
Pilguez ordonna à Manca d'aller retenir ses hommes.
– Dépêchez-vous avant que ça tourne au lynchage!