Настоящим испытанием для монашествующих стало лето 1774 года, когда волна Пугачёвского бунта докатилась и до Темниковского уезда. 25 июля темниковский воевода Неелов прислал в монастырь инструкцию с описанием надвигающейся опасности. Отряды Пугачёва продвигались в это время из Симбирской губернии в Саранск, но мятежник в любой момент мог изменить путь следования. Да к тому же жители окрестных селений, прослышав о народной армии, сами брались за рогатины. А разбойников и злодеев ходило по лесам и без этого в большом количестве. Один такой отряд захватил Темников и намеревался идти в Саров. Эта весть дошла до монастыря 9 августа.
«Отец строитель Ефрем с братиею, услышав о сём, пришли в немалое смущение. Братия приступает к нему с просьбой, что им делать. Отец Ефрем присоветовал — братии средних и младых лет, скрыться куда-нибудь на такое смутное время, а когда пройдёт оное, всем возвратиться в обитель.
Престарелой же братии сказал: а мы, братия, останемся в обители, нам уже приходит время скоро умирать».
Получив благословение, молодая братия отправилась в Арзамас, под прикрытие правительственных войск. Разошлись по домам и строители. Взяли расчёт и отправились к себе 25 ярославских штукатуров. Жизнь как бы замерла, не прекращалось только церковное служение. Отправив всех восвояси, саровские старцы занялись укрытием в потайных схронах крестов, сосудов, частиц святых мощей и всего, что могло вызвать интерес лихих людей. Несколько дней монастырь жил в тревожном ожидании прихода мятежников. Но они увлеклись более лёгкой и близкой добычей — винокуренным заводом С. Ф. Кобанова, а тут подоспели и войска, положившие конец волнениям52.
Но беда не ходит одна, как следствие прошлой напасти с приходом зимы разразился голод. Многие питались, смешивая хлеб с древесной корой, желудями и лебедой. С первых дней существования монастырь принимал в своих стенах и бесплатно кормил сотни и тысячи богомольцев. В этот раз место паломников заняли измождённые голодом крестьяне. Семь месяцев продолжался голод, семь месяцев шли в монастырь люди за помощью. С наступлением весны некоторые из монахов начали роптать, опасаясь недостатка хлеба для самой обители. Узнав об этом, Ефрем собрал братию и обратился к ним со следующими словами: «Не знаю как вы, братия моя, а я расположился, доколе Богу будет угодно за наши грехи продолжать глад, лучше страдать со всем народом, нежели оставить его гибнуть. Какая нам польза пережить подобных нам людей. Из них, может быть, некоторые до сего бедственного времени и сами нас питали своими подаяниями»53.
Напрасны были волнения братии, Саровская пустынь вышла из этого трудного положения с честью, ещё раз доказав свою духовную мощь.
Спустя год закачивается строительство братской трапезы с келарскими кельями, а ещё через год окончено обустройство Успенского собора. К сожалению, не дожил до этого момента отец Иоаким, он умер 4 июля 1775 года, да и сам отец Ефрем держался из последних сил.
Настоятель обращается к епископу Иерониму за разрешением снять престол в старой Успенской церкви. Отвечая на это письмо, владыка сделал интересное предложение: на месте прежнего алтаря «сделать Гроб Божией Матери и назвать тое здание Гевсиманиею, так как у вас сия церковь в честь Успения Пресвятой Богородицы». Но какие-то причины помешали осуществлению этого. Храм подготовили к освящению в том виде, как это уже было запланировано братией.
Ранней весной, на четвёртой неделе Великого поста, отец Ефрем обращается к епископу Иерониму с прошением об увольнении по состоянию здоровья на покой. Действительно, восьмидесятилетний старец заслужил такой чести всей своей праведной жизнью. Истинный ученик первоначальника и продолжатель его дела, отец Ефрем сумел поднять обитель из разряда обычных провинциальных монастырей до категории уникального духовного явления. Кто-то из саровских монахов сочинил двустишие, в котором кратко и ёмко обозначено значение личности Ефрема:
27 марта 1777 года вся монастырская братия собралась в трапезном корпусе для решения важного вопроса: кто будет новым строителем монастыря? Отец Ефрем пришёл последним, поддерживаемый двумя послушниками. Сразу приступили к общей молитве: пропели тропари и кондаки храмовых праздников Богородичных, после этого иеромонах Пахомий (уже известный нам курянин Борис Леонов[65]) зачитал указ об отказе отца Ефрема от настоятельской должности и предписание о выборе нового. «Всебратственно» избран настоятелем иеромонах Пахомий, о чём составлен приговор и рапорт, подписанный всеми присутствующими. «К сему выбору строитель иеромонах Ефрем руку приложил» — благословив тем самым нового строителя.
65
Борис Назарович Леонов 8 декабря 1759 года отправился на богомолье в Саровскую пустынь. 23 июля 1761 года решением общего собрания купеческого общества отпущен для пострижения в монашество. 4 августа 1761 года получено отпускное свидетельство магистрата города Курска, разрешающее пострижение в монашество. В 1761 году пришёл в Саровскую пустынь. 1 марта 1763 года пострижен в монашество с именем Пахомий в московской домовой церкви митрополита Новгородского Димитрия. 14 июля 1763 года указом митрополита Димитрия разрешено проживание в Саровской пустыни. 19 сентября 1764 года рукоположен в сан иеромонаха епископом Владимирским и Муромским Павлом. 27 марта 1777 года отец Пахомий избран братией настоятелем Саровской пустыни (утверждён 8 апреля). Похоронен под стенами алтаря Успенского собора.