А прямо впереди возвышалась Серая Башня, верхушка и громадные ветви устремлялись вверх, утопая в белой пелене, огоньки на ветвях продолжали мигать. Справа от нас находилась огромная площадь, уходящая вдаль до самых Красных Ворот.
Всюду сновали люди: придворные, прислуга, стражи, чиновники. Как и в городе снаружи, во дворце жизнь кипела даже в промозглый денёк и метель.
На меня навалилась лёгкая тревога из-за громадности всего, что меня окружало. Огромная площадь, мощённая большими квадратными плитами, дворцы, башни, тренирующаяся армия, гигантский парк… Но больше всего меня тревожила Серая Башня. Чем ближе мы к ней подходили, тем быстрее стучало моё сердце, учащалось дыхание, появлялась слабость и дрожь в руках и ногах.
Я боялся Серой Башни. Я боялся приближаться к ней. И уж тем более я боялся входить в неё. Шесть лет прожил я в столице Аг-Винэос, и все шесть лет я жил в страхе перед Серой Башней.
Я бы ни за что не стал пытаться войти в Башню, но раз случилось нечто из ряда вон — кража королевских реликвий — и раз меня привели сюда чуть ли ни под конвоем — придётся мне, на свой страх и риск, войти в неё. Скажу честно — приближаясь к Башне, я готовился к смерти.
Мы подходили всё ближе, и я начал суетливо озираться по сторонам, размышляя, какими путями буду отступать, бежать из дворцового комплекса, если вдруг Башня попробует атаковать меня. Впрочем, это были пустые размышления — если Башня атакует, я буду мёртв в считанные секунды.
У Серой Башни было множество входов. Разумеется, Тольскер не повёл меня к главным воротам — огромным и декоративно украшенным золотистыми символами полумесяцев — они предназначались для короля и его свиты. Тольскер потащил меня к левой стороне Башни — там виднелось несколько небольших дверей — ими, вероятно, пользовалась прислуга и стража.
Мы подходили всё ближе, и я обратил внимание на окна. Они походили на остроконечные изящные арки.
— Интересные окна, — сказал я. — Не припомню, чтобы в архитектуре Стаентрада была мода на такие формы.
— Ну так я ж и говорю, мастш Рой, — ответил Тольскер, — Башню строили не проживающие в Стаентраде народы. Создатели Башни — принадлежат к другой культуре, даже другой цивилизации. А в легендах говорится, что и виду.
— В каких легендах? Вы верите в бабушкины сказки про чудесных древних существ, древние развитые цивилизации, Золотой век и тому подобное?
— Сказки-не сказки, мастш Рой, а это строение — прямое и очевидное доказательство их правоты. А если вы со мной не согласны — тогда объясните: что это за свет горит на ветвях? Можете объяснить? Можете создать нечто подобное?
Я смутился.
— Ну, хорошо, — сказал я, — предположим, вы правы. Но что за народ вы имеете в виду, когда говорите про строителей Башни? Бабушкиных сказок много — какую конкретно версию лично вы считаете верной?
— Ту, что записана в книгах в королевском архиве.
Я подпрыгнул от изумления.
— Разве сохранились какие-то записи об этом⁇ Ведь Отатис Первый провёл Великую Чистку, уничтожил много старинных текстов.
— И многих людей, — кивнул Тольскер. — Но тут другое. Записей не сохранилось вне Башни, а внутри неё — Отатис ничего не трогал. В Башне хранится много книг, и все они обладают большой ценностью. Многие из них не дозволено видеть никому, кроме Отатиса и его ближайших родственников.
— А что видели вы сами?
— Видел книгу, где говорится про то, что народ, построивший Серую Башню, называется «Высокие Чужаки-из-арок».
— Из арок? Из каких ещё арок?
Тольскер пожал плечами.
— Не знаю. Но есть деревенские старинные песни, где упоминаются арки и чужаки. Эти «чужаки» внешне отличались от людей.
— Как же?
— Ну, например, они были высокие — под два-два с половиной эйта ростом. Не то, что мы с вами, мастш Рой, — Тольскер усмехнулся.
Мы с ним действительно не могли похвастаться ростом — я был среднего, Тольскер — чуть ниже меня.
Тем временем, мы подошли к Серой Башне. Я задрал голову и посмотрел на строение. Далеко вверху над нами нависала одна из ветвей, её концы утопали в пелене метели.
Здание было таким огромным, что, пожалуй, в нём могло бы разместиться население всего Стаентрада, и я не шучу. Это было нечто немыслимое, такие размеры казались сумасшедшими. Чтобы обойти Башню вокруг потребовалось бы около половины диона.
Я опустил взгляд: передо мной была стена из серого строительного материала — Башня не состояла из обычных камней или кирпича, она казалась цельной. В стене находился дверной проём, дверь обита тёмным металлом.